英雄一生曾如百炼钢铁，如今却同指上的丝线一样，任人摆布。东晋名将刘琨的名句：“何意百炼刚，化为绕指柔”，千百年后读来本就觉得悲壮，再联系下他自身的遭际便更觉得他是个悲情的末路英雄。
后人对刘琨评价很高，宋代陆游曾有一句：“刘琨死后无奇士，独听荒鸡泪满衣。”而《晋书》将刘琨与祖逖同列一传，并在给予了非常中肯的评价：琨少负志气，有纵横之才，善交胜己，而颇浮夸。与范阳祖逖为友，闻逖被用，与亲故书曰：“吾枕戈待旦，志枭逆虏，常恐祖生先吾著鞭。”其意气相期如此。那么，刘琨是个什么样的人?
刘琨(271年—318年6月22日)，字越石，中山魏昌(今河北无极县)人，晋朝政治家、文学家、音乐家和军事家。刘琨是个很多才干的人，技多不压身，作为一名政治家他饱读诗书，满腹经纶;作为一名音乐家，又极其会用音乐调节生活单一的色彩。可以说是个富有情趣的人。刘琨是西汉中山靖王刘胜的后裔。他的祖父刘迈，曾任相国参军、散骑常侍。父亲刘蕃，官至光禄大夫。他的出身很好，从小就接受正规的教育，继而刘琨工于诗赋，颇有文名。
才华出众的刘琨，在二十六岁的时候出任司隶从事，后又被高密王司马泰辟为掾属，迁任著作郎、太学博士、尚书郎。他的真正崛起是从八王之乱以后。永康元年(300年)，赵王司马伦执政，以刘琨为记室督，又改任从事中郎。刘琨被司马伦任命为为冠军将军、假节，与孙会领兵三万抵抗司马颖，结果在黄桥大败而回。这一次的失败让刘琨心中不快，也感到很失望。但在永兴元年的那场战争中，他让皇帝彻底记住了他。
永兴元年(304年)，晋惠帝被张方胁迫迁都长安。次年，刘乔攻击司马虓，刘琨援救不及，其父母皆被俘获。306年(光熙元年)，刘琨从幽州王浚处求得八百骑兵，击破东平王司马懋，战败刘乔，救出父母，又斩杀司马颖麾下大将石超，收降荥阳守将吕朗。同年，司马越将晋惠帝救回洛阳，刘琨因功被封为广武侯，邑二千户。
当时祖逖与刘琨一同担任司州主簿时，感情深厚，常常同床而卧，同被而眠。他和祖逖最大的不同点在于：身上的名士气太重。骨子里的贵族派头，与生活困苦的将士百姓格格不入;闲暇时的吟风弄月，在生死存亡的孤城里更使上下离心。他是一个铁骨铮铮的才子，却不是一个统领四方的将帅。为什么会这样说?因为刘琨不会识人，他只知道如何打仗，心中却无谋划。尤其是他身上的文学气质，让他的抉择多了几分犹豫和随性，比如后期他重用的徐润，也是个精通音律、文学的人，这个人是刘琨的知己，却不是个谋臣。
徐润，是个实足的小人，他仗着刘琨这个靠山专横跋扈。刘琨手下有个将领叫令狐盛，为人正直。看到徐润这样胡作非为，劝刘琨杀了他，结果反被徐润诬告，遭到杀害。刘琨吸引了许多志愿抗击匈奴、羯人的志士，但他的政治军事才能也使不少人离去，换句话就是刘琨留不住人，因为他没有识人的慧眼，也不会统帅三军。令狐盛被杀时，他的儿子令狐泥逃了出去，投奔了匈奴人。为了替父报仇，他担任了匈奴大军的向导，进攻晋阳。刘琨亲自出城向少数民族求救，然而在晋阳的守将早就看不惯刘琨，开城投降匈奴。刘琨的父母都被杀，刘琨回救晋阳也兵败。因为一个徐润，导致军心不齐，也直接导致了刘琨的失败。
建兴四年(316年)，石勒出兵进攻并州，刘琨不听姬澹劝阻全军尽出，中伏大败，丢失并州，只身投奔幽州刺史段匹磾，并与其结为兄弟。这一年，西晋灭亡，刘琨听说司马睿在建康已立稳脚跟，就派妻子的侄子温峤到南方去，向司马睿劝进。司马睿称帝后，加封刘琨为侍中、太尉，并赐他名刀一把。太尉地位很高，说明司马睿对他的看重。当然，司马睿也是为了牵制王导，看起来刘琨的仕途一片光明，谁知厄运接踵而至。刘琨曾依附过段匹磾，太兴元年(318年)，段部鲜卑内斗，段末杯击败段匹磾自任单于，并俘虏了刘琨的儿子刘群。
刘群得到段末杯的厚待，便给刘琨写密信邀请他共击段匹磾，谁料密信被段匹磾截获。段匹磾虽相信刘琨，但最终还是将刘琨下狱。刘琨含冤入狱。刘琨素有名望，拘押期间，远近之人尽皆愤叹。代郡太守辟闾嵩与刘琨部下将领企图反叛段匹磾救出刘琨，因泄密而失败。东晋权臣王敦派人密告段匹磾，让他杀掉刘琨。同年五月初八，段匹磾自称奉皇帝诏旨将刘琨缢杀，子侄四人同时遇害。刘琨时年四十八岁，可以说是含冤而死。
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