张仪的事迹在汉代以前的史书中有丰富的记录，而最系统的则是司马迁的《史记》。尽管《史记》里也有一些小的误载，但毕竟司马迁的时代距战国不远，而司马迁又是一位博学而严谨的史学家，所以，关于张仪的生平经历，我们还是得以《史记》为基本文献，同时结合后来的出土文物及历史学家们的考证成果，才能有个比较清楚的认识。
《史记·张仪列传》开篇便说：“张仪者，魏人也。始尝与苏秦俱事鬼谷先生。”这个记载略有不确。据后来的历史学家考证，苏秦的主要政治、外交活动时间要比张仪晚二三十年，年岁也比张仪小很多，应该属于张仪的晚辈，他们不可能同时向鬼谷子学习。在战国中期活跃的纵横家中，张仪是连横之策的首创者，与他同时且主张合纵的政治家是公孙衍而不是苏秦。公孙衍原为秦国大良造，张仪入秦后，两人不合，公孙衍离秦入魏，作了魏国的国相，遂致力于联络东方各国以对付秦国。
《史记》中说张仪是魏国人则是正确的，据学者们考证，张仪的故里就在现在的河南省濮阳市区胡村乡张仪村。《史记·张仪列传》还记了一段张仪早年在楚国的经历。张仪到楚国游说，曾同楚相一起游宴，碰巧楚相的玉璧丢了，就怀疑是张仪偷的，对他笞辱一番，张仪从此对楚国没有好感，强秦弱楚成为他终生的奋斗目标，但也有历史学家认为这个故事的真实性很值得怀疑，原因是战国时期类似的故事被记载得太多，且发生在不同的人身上，大约属于传说性质。
魏国：破坏了合纵之约
张仪一生的主要功业是帮助秦国推行连横之术，破坏东方各国发起的旨在进攻秦国的合纵之策。具体说来，作为纵横家的张仪主要以舌辩为武器以游说诸国，一生中的两大战场分别是魏国和楚国，他的外交功业也主要是建立在与这两国打交道的过程中。
张仪于秦惠王五年(公元前333年)入秦，此时秦国的主攻对象是三晋和东方各国，张仪一来就对秦惠王许诺说他可以破坏东方国家的联盟，“举赵亡韩，臣荆魏，亲齐燕，以成伯(霸)王之名”，惠王听了很高兴，就留下了他并逐渐对他委以重任。公元前328年惠王派张仪和公子华出兵攻占魏国的蒲阳(今山西永济县蒲州)，胜利之后，张仪却建议惠王将蒲阳归还给魏国，并将公子繇入质于魏以换取魏国更多的领土。
得到允许后，张仪又亲自陪公子繇入魏，对魏襄王说既然秦国对魏国如此友好与尊重，魏国当然更不可以无礼于秦国，趁机说服魏襄王将上郡(今山西榆林东南)十五县和少梁(今陕西韩城县南)划归于秦，以为答谢。秦惠王得了土地，认为张仪大有功劳，遂擢升他为秦相。
公元前323年，张仪与齐、楚、魏等国的大臣会于啮桑(魏地，今江苏沛县西南)。这次会议，魏、齐、楚的目的是加强彼此之间的联系，共同防御秦国，而张仪的目的则是破坏这种联系。为了进一步破坏魏国与齐国的盟友关系，公元前322年，张仪辞去秦国的相位，到魏国去劝说魏王结好秦、韩以攻齐、楚，与魏相惠施在魏王面前展开辩论。尽管张仪事先贿赂了魏王周围的一些人帮他鼓吹，但最终还是惠施以理取胜。
张仪眼见游说不成，就暗地里请秦王出兵攻占魏国的几处土地。公元前319年魏惠王去世，襄王继立，张仪再次游说襄王善秦，襄王不听，张仪只得败兴归秦。
这样张仪在魏国滞留了4年，秦国在军事上占了少许便宜，外交上却没有取得多少成功。公元前317年张仪复相秦，秦王派庶长疾攻韩、赵，大战于修鱼(今河南原阳县西南)，斩首8万，张仪于是挟强秦余威出使魏都大梁(今河南开封市西北)，逼魏就范。魏襄王不得已接受了张仪的计谋，结好于秦，合纵之约受到破坏。
楚国：外交竞技场上取得完胜
公元前316年，司马错与张仪率秦师伐蜀，蜀亡，置蜀郡。秦灭蜀意味着秦西南秦岭以外的广大地区尽入秦国版图，而这时魏、赵、韩等国的势力也已转弱，秦国的矛头就转向了南方的楚国，张仪的活动舞台也随之转移。公元前313年，张仪出使楚国，以行贿利诱的方法诱使楚王与齐国断交，他向楚王许诺秦国愿献商于之地(今河南浙川县西南)六百里给楚国，并说秦王希望再与楚国结为姻亲。楚怀王喜出望外，慨然应允。
尽管遭到了以屈原为首的楚国有识之士的反对，可惜楚怀王不听他们的意见，竟然厚赂张仪，与齐断交，派一名使者随张仪入秦索地。张仪回到咸阳，佯称下车失足受伤，三月不朝。等齐国因与楚国绝交而结好于秦国时，张仪才出面接见楚使。表示愿以个人食邑六里献与楚王，并责怪楚王误听六里为六百里是太看轻了秦国的土地。楚怀王知道上当后大怒，公元前312年，发兵攻秦以报复，但却战败了，秦取丹阳、汉中二地，置汉中郡。
公元前311年，秦再攻楚，取召陵(今河南偃师县东)。秦王遣使赴楚，表示愿归汉中之半与楚修好。怀王提出只要张仪，不要土地。张仪立即向秦惠王请命前往。惠王怕楚王报复他，不太放心他去。张仪说，秦强楚弱，楚国敢把我怎么样?而且上官大夫靳尚受我重贿，已买通楚王宠妃郑袖，而郑袖的话，楚王无不听从，所以他自信能不辱使命。张仪到楚国，立即成为阶下囚。靳尚这时果然出面对楚王说，张仪被拘必将激怒秦王，秦王一怒，楚国将没法对付。靳尚又去对郑袖说，秦王将嫁美女于楚。如果秦女来了，郑袖在楚宫的地位就岌岌可危。
如果郑袖能设法让楚王释放张仪，并且厚待他，让他去阻止秦王嫁女之举，郑袖就可以固宠。楚王最终经不起郑袖的迷惑，竟又接见张仪，待之以礼。张仪于是大肆吹嘘秦国的强大，诋毁合纵者是自取危亡之术，那些鼓吹合纵的策士们都是“无以异于驱群羊而攻猛虎”，楚“不与猛虎而与群羊”，极为危险。他提出秦楚两国要世代相亲，两国太子可以交质，并愿送来美女“为大王箕帚之妾”。楚怀王为之心动，不顾屈原等人的力谏，与张仪达成了协议。张仪在楚国这个外交竞技场上，可以说是取得了完胜。
此后，张仪又去韩国，说服韩襄王散合纵之约以亲秦。韩国势弱，不敢违拗，只得听命于秦。说韩成功后，秦惠王对张仪甚为赏识，封赐五邑，号武信君。
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