公元前221年，秦始皇建立了中国历史上第一个封建王朝——秦朝。他死以后，其子胡亥当了皇帝，是为秦二世。残酷的刑罚，沉重的赋税，名目繁多的徭役，使广大农民流离失所，家破人亡。秦二世还大兴土木，四处征伐，导致民不聊生，怨声载道。
公元前209年，秦二世又向全国发布了服徭役的旨令。这年7月，河南方城县有九百名壮丁，在两个军官监押之下，到渔阳(今北京密云西南)去戍边。由于当时连日大雨，道路不好走，赶到大泽乡(今安徽宿县刘家集)时，已误了日期。按照秦时法律，这是要砍头的。这时，他们之中有两个带头的叫陈胜和吴广。他们商量道：“去也是死，不去也是死，为什么不拼死干一番事业呢!”于是，他们杀了监押的军官。
起义前，陈胜让人在白绸子上写“陈胜王”塞入鱼腹;半夜在古庙用竹笼罩上篝火，学狐狸叫“陈胜王”，这就是“鱼腹丹书，篝火狐鸣”，借此为起义造势。
起义时，陈胜大声疾呼：“王侯将相，宁有种乎?”接着“斩木为兵、揭竿为旗”，就是以木棍做武器，在竹竿上扎布片作为旗帜，高呼“伐无道，除暴秦”的口号，起义了。后来就把起义用“揭竿而起”这个成语来代表。
陈胜吴广的队伍，受到广大人民的拥护。他们很快占领了宿县(今安徽宿县)，队伍壮大了，拥有战车六七百辆，骑兵一千余人，步兵几万人。后来他们占领了陈县(今河南淮县)，建立了张楚政权。这是我国历史上第一个农民革命政权。
陈胜被推选为王，吴广为将军。在短短的六个月里，起义大军横扫大半个中国，控制了今天的安徽、河南、江苏、江西、福建、浙江、山东、河北等省的大片地区。还有起义军将领周文率队伍打到离秦王朝统治中心咸阳只有一百多里的地方。在这关键时刻，陈胜派到各地的将领以及混进起义队伍中的旧贵族，自立为王，拒绝援助周文的主力。周文的队伍孤立无援，加上缺乏训练，当遭到秦军几十万人的反扑时支撑不住了，周文也在渑池一战中壮烈牺牲。吴广带军队在荥阳和秦军相持了几个月，被内部阴谋篡权的田臧杀死。陈胜英勇抗击秦军，不幸也被叛徒庄贾杀害。
陈胜、吴广牺牲后，农民起义的烈火仍在燃烧。三年之后，秦二世终于被赶下了台。公元前206年，刘邦利用农民起义的力量，建立了新的封建王朝——汉朝。
陈胜、吴广领导的农民战争，对历代农民起义产生了深远的影响，他们的名字永垂史册。
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