在20世纪50年代，曼德拉就认真阅读马恩列斯毛的一些著作，研究辩证唯物主义和历史唯物主义。60年代，曼德拉为了开展武装斗争，认真阅读军事书籍，还阅读有关战争的文学作品，特别是有关游击战争的书籍。曼德拉说：我读了切·瓦格拉、毛泽东、菲德尔·卡斯特罗等人的著作。我看到了毛泽东的决心和他非传统的思想方法，使其取得了胜利。毛泽东的军事著作，特别是开展游击战的生动论述，对曼德拉产生了深刻影响。曼德拉还说，美国作家埃德加·斯诺的《红星照耀中国》是他读到的第一本关于中国的书。通过这本书，他对中国革命、长征、毛泽东、中国共产党有了深刻的了解。曼德拉平日里酷爱读书，他在狱中认真读《毛泽东选集》，还喜爱《孙子兵法》这样的书。
曼德拉十分赞赏刘少奇的《论共产党员的修养》一书。他认为游击战士不仅要会打仗，还要具备一定的政治素质。曼德拉特意改写了《论共产党员的修养》一书，以便用通俗、易学的形式，供“民族之矛”的战士阅读。曼德拉的改写本，曾被南非警察在“民族之矛”总部抄获，这成为曼德拉对中国友谊的一个生动见证。
曼德拉甚至在中国领导人面前动情地描述，他对《毛泽东选集》和刘少奇著作的热爱之情。1990年4月，中国特使、国务院副总理吴学谦前往温得和克，出席纳米比亚独立庆典活动。21日下午，在下榻的饭店会见也应邀参加庆典的南非非国大领导人曼德拉。吴学谦问曼德拉：“为什么在漫长的铁窗生涯中会坚持不懈斗争?”曼德拉不假思索地答道：“信念、道义。我始终认为我所做的一切并没有错，更没有罪!”接着，他眼睛闪亮地说：“还可以更确切地说，我在罗本岛和开普敦地区的漫长而孤独的狱中生活的精神支柱来自中国。”曼德拉进一步解释说，他在狭小的牢房里坚持看书，温妮应他的要求捎来《毛泽东选集》，他如饥似渴地从头到尾认真研读，不时比较和思索南非、非洲大陆的民族解放和中国蓬勃发展的革命运动，从中受到启迪。曼德拉还说：“如果从个人修养来说，对我影响最大的是《论共产党员的修养》。刘少奇在书中讲得句句在理，我从中受到极大的激励。一个真正的革命者一旦认定追求的目标，就要不懈地奋斗，就要经受各种曲折考验，要在艰难甚至恶劣的境遇中求生存与发展。正是这种精神力量，使我坚定信心和斗志。”
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