早年时期
朱见深，初名朱见浚、朱见濬，正统十二年(1447年)十二月九日出生。
正统十四年(1449年)，未满两岁的朱见浚被立为皇太子。这一年，瓦剌南犯，直逼大同。明英宗不顾群臣反对，执意亲征。皇帝出征，太子监国，于是按照皇太后的旨意，立幼小的朱见浚为皇太子。不料土木堡之变，皇帝被瓦剌俘虏。为免瓦剌借皇帝的名义骗开关防，更为了避免国无长君，于谦等大臣纷纷与皇太后商议，决定拥立皇帝的弟弟、郕王朱祁钰为皇帝，遥尊英宗为太上皇。于是朱祁钰登基，改元景泰，是为明代宗景泰帝。瓦剌阴谋破产，大怒之下攻打北京。京城守军在兵部尚书于谦带领下，抵挡住瓦剌的攻势。各地勤王部队接连赶到。瓦剌退兵。
两为太子
景泰元年(1450年)八月，被俘一年左右的明英宗被放了回来。明英宗被放了回来，明代宗极其不愿。此后七年时间，英宗被软禁在南宫。
景泰三年(1452年)，皇太子朱见浚被废为沂王。景泰帝废掉侄子朱见浚，立自己的儿子朱见济为皇太子。没想到第二年，朱见济就夭折，当时被追封为怀献太子。
景泰八年(1457年)正月，明代宗病重。大臣石亨、徐有贞等人撞开南宫大门，迎明英宗复位。明英宗复位，废明代宗为郕王。是年改元天顺，连朱见浚的名字都改，改为朱见深，并立他为皇太子。没多久，明代宗病逝，英宗给他个恶谥，叫戾。不但如此，连早已夭折的怀献太子朱见济都被追废为世子，直至明朝灭亡都没有再承认过这个太子。朱见深的太子之位失而复得，然而幼年卷于皇位之争，精神压力极大，因而落下个口吃的毛病。
恍若明君
明英宗再次夺得皇位，大肆封赏夺门之变的功臣，并且听信谗言，以谋逆为名，处死于谦。以曹吉祥为首的宦官逐渐得势，政治愈加腐败不堪。
天顺八年(1464年)正月乙卯，明英宗病重。己未日，皇太子朱见深在文华殿摄政。庚午日(1464年2月23日)，明英宗驾崩。乙亥日，皇太子继位，次年，改年号为成化。因此也称朱见深为成化帝。一如他的父亲明英宗也被叫做正统皇帝一样，按其年号称呼。
登基之初，成化帝为于谦平反，恢复于谦之子的官职，并且以德报怨，把曾经废掉自己太子的叔叔朱祁钰追认为皇帝，谥曰恭仁康定景皇帝，并且为他重修陵寝。一时之间，朝野一片称颂。此外，成化帝重用李贤、彭时、商辂等贤能大臣，采取一系列的措施。即位之初，大明朝仿佛有了中兴的希望。
创立西厂
成化十二年(1476年)，李子龙以左道驰名一时，在朝中多有亲信。据传他有意弑君，幸亏锦衣卫及时发现，将他伏法。先是妖狐夜出的传言，接着是李子龙阴谋作乱，种种迹象导致成化帝颇为惊惶，为了深入了解官员百姓的情况，成化十三年，他以宦官汪直为首，从锦衣卫挑选缇骑，设立西缉事厂，也就是短暂一时的西厂。
汪直，出自广西之乱的俘虏。明代土地兼并严重，最终流民蜂起，暴乱横行。有荆襄刘千斤起义、广西少数民族起义等。当时平定广西的叛乱，幼年的汪直被送进宫中当了宦官。
他善于钻营，攀附万贵妃，从此官运亨通。把持西厂之后，汪直排除异己，多次作为监军随军出战，所到之处，无不巧取豪夺，仿佛蝗虫过境。成化帝对此颇为不悦，最终索性把汪直留在边关，最后赶去南京。
成化十八年(1482年)，成化帝下旨废置西厂。
晚年逝世
成化二十三年，万贵妃暴毙。成化帝随即忧郁而死。
按照明朝的制度，只有皇帝和皇后死后才能葬于天寿山陵区，像万贵妃这样的妃子只能葬在西郊的金山。万贵妃很幸运，死在宪宗朱见深的前面。作为皇帝最宠爱的妃子，她被朱见深安葬在十三陵陵区。今天在定陵西南约两公里处的苏山脚下，有一占地约两万平方米的陵园，即是万贵妃墓。墓碑雕云凤纹，中间一“卍”字，既表墓主“万”姓，且寄吉祥之意，真是宠尽于身后!
明末的沈德符曾感叹地说：“妇人以纤柔为主，万氏身体肥胖，与纤弱相反，而获异眷，就像杨玉环得宠于唐明皇一般!”
历史评价
《明史》赞曰：“宪宗早正储位，中更多故，而践阼之后，上景帝尊号，恤于谦之冤，抑黎淳而召商辂，恢恢有人君之度矣。时际休明，朝多耆彦，帝能笃于任人，谨于天戒，蠲赋省刑，闾里日益充足，仁、宣之治于斯复见。顾以任用汪直，西厂横恣，盗窃威柄，稔恶弄兵。夫明断如帝而为所蔽惑，久而后觉，妇寺之祸固可畏哉。”
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