拓跋是代国国君拓跋什翼犍的嫡孙。他六岁那年，代国为前秦苻坚所灭，家破国亡的惨痛经历在他年幼的心灵上烙下了深深的印记。
那是中国古代史上动荡不安的时期。仅仅七年后，苻坚率领不可一世的前秦大军在淝水之战中败给东晋。前秦兵败如山倒，政权很快土崩瓦解。两年后，苻坚被杀，前秦实际上已经灭亡，中国北方重新陷入诸侯混战的局面。
拓跋抓住这个机会，摆脱了对前秦的附庸，率领族人独立。公元386年，十六岁的拓跋恢复代国国号，收拢鲜卑各部人马。同年，他又将国号改为“魏”。
建国后，拓跋并没有急着称帝，而是一方面着手收编周围的部落，扩充军力，另一方面大力鼓励农业生产，增强自身的实力。明智的决策很快就收到了实效，不少周边势力陆陆续续投奔而来，而拓跋不仅广为接纳，更能宽以待之。曾有来投的军队复又反叛，众将都要去追讨，拓跋却拦住众人：“如今我们事业草创，人心还未归一，有人难免犹豫反复，不足追讨。”拓跋这种宽容的态度让他和他的国家声威日隆，不久后曾经反叛的部队又纷纷重回了他的麾下。
让拓跋奠定基业的战争，当属北征柔然。柔然是匈奴人的后裔，曾役属于鲜卑拓跋氏，后来因为代国的败亡而叛离，转而与拓跋氏的对手们联手，不时兴兵侵扰，成为魏国的心腹大患。
公元391年，拓跋率领大军征讨柔然。柔然自知实力不敌，于是一路北退，企图以回避的战术拖垮魏军。拓跋的军队连追六百里都没能追到柔然主力，属下将领心生懈怠情绪，纷纷向拓跋请求说：“贼匪已逃得太远，而我们的粮草也已断绝，不如早些回去吧。”拓跋却反问诸将：“如果宰杀备用的马匹充当粮草，当做三天的粮食，够不够?”众将不知问话何意，只得如实回答说：“足够。”于是，拓跋命令部队杀马充粮，加快速度追击逃敌。
终于在疾行数百里后，魏军在大碛南床山下追上了柔然主力。拓跋指挥部队一鼓作气，大败对手，柔然死伤惨重，其东西两部主将率众投降，余部丢盔弃甲远遁漠北而去。得胜后的拓跋告诉身边左右说：“你们知道我前几天问三天粮食的话的意思了吗?”
众将无人能解，回答不知。拓跋笑着说：“柔然部落为躲避我们，驱赶家畜奔逃多日，所以他们到了有水的地方一定会滞留。我用轻装骑兵去追赶他们，计算道路的远近，我料定不超过三天一定能赶上他们。”众将听后无不信服。
这场战争过后，柔然元气大伤，短期内再无威胁魏国的可能。拓跋又通过几场战争，扫清了其他敌对力量，并打败了当时北方最强的国家后燕，取而代之，成为中原霸主。
公元398年，虎步中原的拓跋终于在群臣的劝谏下宣布称帝，沿用国号“魏”，史称北魏，同年迁都平城(今山西大同)。他下令效仿中原文明设置百官，划分行署，制定各类典章制度、礼仪等，还大力发展文化教育。
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