澳大利亚以前是英国的殖民地，主要用来流放英国的罪犯。这些事实众所周知。一个用来流放犯人的地方最终变成了 一个发达富裕的国家。澳大利亚并没有侵略掠夺过其他国家，也没有什么经济基础——殖民者到来以前，这里基本上是原始社 会。当然，澳大利亚的自然资源很丰富，但非洲许多国家的自然资源也很丰富，怎么就没有像澳大利亚这样发达富裕呢?
虽然是英国的殖民地，但最早到达澳大利亚的欧洲人并不是英国人，而是荷兰人。17世纪初，在荷兰东印度公司的 指挥下，为了寻找黄金，一艘荷兰探险船来到了这里，发现了澳大利亚这块陆地。Australia的意思就是“南方大陆 ”。以后的几十年内，又有其他荷兰人来到这里。
荷兰人虽然发现了这块大陆，但对它评价很低，认为这是一块荒凉贫瘠的土地，又没有黄金，没有开发的价值。荷兰 人基本上放弃了这块大陆，没有做进一步的考察或者占领。而且，荷兰人对这块大陆的描述让欧洲人在很长时间里对这里不再 有兴趣。第一波殖民潮和澳大利亚无关。
荷兰人之后，英国人来到了这里。当时，英国人正在全世界范围内和法国人争夺。两国在许多地方彼此争斗。在北美 ，法国人被英国人打败，失去了大片殖民地。法国人转而在太平洋方面加紧探索。看到法国人的行动，英国人也加快了步伐。 1768年，库克船长率领一艘探险船启航出发，前往南太平洋。
在库克船长率领的这批人中，有好几个后来对澳大利亚的历史发挥了重要作用的人。库克船长自己的作用则最大，被 称为“澳大利亚之父”。
库克船长的功劳是，他把澳大利亚描绘成了土肥草茂的地方，推翻了荷兰人的悲观论调。而且，他的结论建立在大量 实地考察的基础上，记录也很翔实，可信度很高。
库克船长考察之后没多久，北美就打起来了。英国人一向有把罪犯送到海外的习惯。独立以前，北美是英国人流放罪 犯的主要地方。美洲人对这种做法很不满，深恶痛绝，但是没办法，英国是宗主国，它说了算。
北美独立以后，首先就把这事给办了，不再接受来自英国的罪犯。英国人没办法，只好在泰晤士河上弄了一批废船， 用来关押罪犯。时间一长，罪犯越来越多，逐渐人满为患，据说最多时有十万之众，社会日益感到不安。好几万凶徒被关在不 远处河上的废船里，的确没法让人放心。
英国政府开始着急，寻找解决这个问题的办法。这时，一个参加了库克船长探险的人提出，可以把罪犯送到遥远的澳 大利亚去。另一个参加了库克探险的人给国务大臣悉尼写了封信，主张发展澳大利亚这块殖民地。
对，就是这个悉尼，那个城市的名字就取自他的名字。国务大臣看到了信，很重视，决定了，就是澳大利亚，把罪犯 们送到那里去。
当然，悉尼并没有预计到澳大利亚的美好未来。他有这个打算，只是因为在他看来，把澳大利亚当作罪犯流放地经济 等各方面都比较合算。
1787年，第一艘运送罪犯的船离开英国，驶向澳大利亚。第二年初，到达了澳大利亚。在今天的悉尼上岸，并起 了这个名字。
这次航行，英国方面并不是特别重视。船上的人基本上只是罪犯和看守，没有太多的技术人员，上岸以后发现情况不 是想象的那么轻松，可又找不到会干活的人，结果，陷入了困难之中，怎么养活这帮人就是首要的问题。
罪犯往往是游手好闲之徒，很少有人能做工匠。而且，这帮人没有严厉监督是不肯干活的，造个房子都耗时费力。永 久营地18个月以后才建起来。由于不懂技术，他们种的庄稼收成很差，根本不够吃的。很长时间内，去澳大利亚的这些人的 吃食，还要不远万里地从英国运过来。远隔重洋，一旦运输船出现问题，这里立刻就有挨饿之虞。
这种局面让澳大利亚总督和英国政府都很头疼。本来以为把罪犯送到澳大利亚去可以省钱，结果这块殖民地久久不能 自立，总要靠英国本土养活。到1800年，已经花费了英国政府100万英镑。一算账，比把罪犯关在英国本土还要费钱。 看来得做一些改变。英国政治家一向不耻于言利，相反，总是把利益计算得明明白白。因为经济不合算而改变政策，在英国人 看来很正常。
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