近代中国第一批“睁眼看世界”的知识分子中，魏源的地位不可忽视。魏源的思想主张,改变了中国的历史进程。概括地说，魏源认为：应将“经世致用”作为论学的宗旨，他提出了“变古愈尽，便民愈甚”之变法主张，极力倡导学习西方先进的科学技术。此外，他提出“师夷长技以制夷”主张，为了解世界、向西方学习新潮流的领跑者，这也是中国思想由传统转至近代的重要标志。魏源作为一位进步的思想家、史学家与坚决反对外国侵略的爱国学者。在政治方面，他主张变法改革，认为天下无数百年不弊之法。
同时，他也重视经济方面的改革，认为革除弊端才能益于“国计民生”。鸦片战争前后，他据此提出各种改革方案和措施，关于反侵略，魏源对于人民群众力量有一定的认识，于是提出“义民可用”主张。他认为利用和依靠人民群众必将助力于对外来侵略的抵抗，但为使斗争有效，他反对“浪战”，主张“以守为战”。最是振聋发聩的重大影响，来自于魏源将学习西方之“长技”提升至关系国家民族安危的高度这一事件。“师夷长技以制夷”的口号流传至今。他指明“有用之物，即奇技而非淫巧”，抨击封建顽固派良莠不分，视全部西方先进的工艺技术为“奇技淫巧”的无知行径。
对于西方的政治体制他也有自己独到的见解，他称誉瑞士之“不设君位，不立王侯”，为“西方桃花源”。对于赋税问题，魏源亦提出了那个时代万万不能接受的观点。他指责于苛重税敛，主张培植和保护税源。同时，他认为国家应利用赋税手段来保护工商业的发展。魏源的思想主张，影响了中国近代国运。魏源与晚清学风之间有什么关系吗?“经世致用”是晚清学风的一个重要标志，而魏源是提出和主张“经世致用”，因此魏源是晚清学风的倡导者和弘扬者。道光咸丰年间，中国的学术思潮正在发生激烈的变化。乾嘉汉学思想的落后性越来越突出，西方的影响开始对中国有所显现。在这种思想混乱的情况下，魏源等晚清一部分学者开启了“经世致用”思想宣传，这就是晚清思想。魏源根据明清之际进步思想家的思想理论，然后又将他们的思想跟现如今的现实相结合，形成了自己独特的“经世致用”的晚清思想学风。
他的“经世致用”的思想内容包括以下几个方面：第一个是注重实用的治学原则。他认为，经世之学的出现是为了更好地解决社会的现实问题，突出的特点就是学术与政治相结合，为解决社会现实问题提供理论和解决方案。他认为乾嘉学风以及严重脱离了现实，因此要废除。经世致用的第二点就是提出一些“五十”“革新”的强国措施。根据这一点。魏源在《海国图志》中提出了不少关于政治、经济、法律的改革方案。例如漕运改革政策、盐政改革政策、治水政策，这些政策后来实践证明都是可行的。经世致用的第三点就“师夷长技以制夷”的对外政策。由于在鸦片战争以后，中国受到了列强的欺负。魏源就主张向西方学习，用西方的技术制约西方。魏源与晚清学风，是晚清没落时期曾一闪而过的光芒。
魏源虽然是洋务运动理论思想的奠基人，但是魏源不是洋务派。魏源生于1794年，卒于1856年，而洋务运动是1860年以后才开始的，因此魏源的不是洋务派，那魏源是什么派呢魏源与虎门销烟的民族英雄林则徐生活在同一个时期。两个人都主张维护国家领土主权不受侵犯。且两个都是朝廷任命的官员，因此魏源是属于地主阶级抵抗派。地主阶级抵抗派，是鸦片战争以后兴起的一派人物。是以林则徐、魏源为代表。他们虽然代表地主阶级的利益，但也是属于开明人士。他们的观点是坚决抵抗西方列强的侵略，同时也主张向西方学习。这是对西方列强双重挑战的爱国主义的双重回应。也是中华民族近代时期民族特质最重要的标志。
地主阶级抵抗派的特点是一方面有着鲜明的时代印记，另一方面有保留着厚重的封建色彩。他们启迪了中国人挣脱闭关锁国的压迫，敢于直面现实，仰望世界。地主阶级抵抗派观点的局限性，也是他们快速退出历史舞台的重要原因。他们的呼吁仅仅限于著书立说，在文字上启发国人，但并没有用实践来支撑他们的理论。同时他们向西方学习的只是枪炮舰船等器物方面，没有涉及到政治制度的改革，因为他们最终要维护的是地主阶级的根本利益。地主阶级抵抗派虽然在历史的潮流中昙花一现，但是对于后世的影响依然是巨大的。
魏源不仅是一个著名的思想家，也是一个兢兢业业廉政爱民的政治家。在他做官期间，也发生了许多故事。由于他一生清廉，没有过多的钱财，有一次甚至连回家安葬母亲的路费都没有。道光二十六年，也就是公元1846年的夏天，魏源的老母亲因病去世，按照清朝留下了的规矩，官员的父亲去世就必须去官守制。这时候的魏源，虽然是一方的父母官，但是他却穷的连装母亲棺材回老家安葬的路费都凑不出来，只能住到朋友家里，还向亲友借了不少的债。以至于魏源在给朋友的信中，都说这是他人生中最穷苦的时候。后来，魏源在亲朋好友的帮助下，最终凑齐路费，安全地将母亲的灵柩运回故乡。在起身离开东台县的时候，台州人民万人空巷，拭泪挥手送魏源，这种场景，是在令人感慨。魏源不仅廉政清明，还善于发现人才。他在东台县期间，遍访全县有才能的人，向朝廷举荐。
在东台县，有一个叫冯道立的人，对水利方面颇有研究。于是魏源就亲自登门拜访，对东台县的水利情况多有咨询。了解了冯道立的真才实学以后，魏源又向朝廷举荐。后来，冯道远在两江总督陆建瀛的推荐下参加了制科，最终举贤良方正，被授予承德郎。入仕以后，冯道远多次参加苏北地区的水利工程建设，为国家做出了很大的贡献。从这一点可以说明魏源有善于发现人才的能力。以上两则魏源的小故事，又再一次证明了他有着为国为民奉献的高尚品质。
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