最早在印度建立据点的欧洲国家是葡萄牙，他们的殖民地位于莫卧儿帝国版图之外。此后荷兰人也积极介入，并打败了葡萄牙人。奥朗则布在帝国极盛时期忽视欧洲殖民者的危险，而他的子孙们在被迫面对欧洲人时已经由于帝国衰落而软弱无力。到了18世纪，在印度追求利益的欧洲强国主要是英国和法国。经过一番斗争，英国人取得了优势，
1857年爆发了著名的印度民族大起义
把法国的存在削弱到只剩下几个小殖民点。经营英国在印度事务的主要实体是不列颠东印度公司，1818年马拉塔人势力最后覆灭后，大多数印度王公都承认了东印度公司的宗主权。最晚被英国兼并的印度领土有信德(1843年)、锡克人控制的旁遮普(1849年)、贝拉尔(1853年)和奥德(1856年)。由于殖民者的种种不利政策，
经营英国在印度事务的主要实体是不列颠东印度公司，1818年马拉塔人势力最后覆灭后，大多数印度王公都承认了东印度公司的宗主权。
1857年爆发了著名的印度民族大起义。1858年通过的《改善印度管理法》取消了东印度公司，由印度事务大臣接管其全部职权;并成立以印度总督为首的印度政府。英国人也正式结束了已无存在意义的莫卧儿王朝，将巴哈杜尔沙阿二世流放到缅甸。此后印度进入由英政府直接统治的时代。英国直接统治下的印度(称英属印度)分为13个省，其中包括缅甸。另外约有700个由印度王公统治的土邦在英国严密监督下存在着，这种土邦占整个印度面积的40%(有些省里也有土邦)。
以印度为根据地，在亚洲遏制俄国扩张的思想使一些英国官员致力于西北方向扩展英属印度的疆域，结果引发了1878年至1880年的第二次阿富汗抗英战争。
1885年，印度国大党成立。1906年组建全印穆斯林联盟。英国人有意识地利用了印度教徒和穆斯林之间的矛盾。
在1885年以后，印度几乎每年都有民族主义者的集会，但维多利亚时代的英国官僚显然漠视印度人的诉求。英国人在印度的统治目标仅仅是避免出现饥荒。
1909年英国通过莫莱-明托改革法案，规定穆斯林和印度教徒在立法机构改选中实行分别选举，此后教派政治成为制度，印度民族运动分裂。
印巴分治第一次世界大战对印度民族主义的发展带来了重大影响。1919年4月13日发生英军屠杀印度群众的阿姆利则惨案。这些事实使已经成为国大党主要人物的莫罕达斯·卡拉姆昌德·甘地转变了对英政府的态度，并于1920年改组国大党。国大党在两次世界大战之间多次领导反英斗争，其指导方针是甘地提倡的非暴力不合作。
在第二次世界大战中，印度民族运动继续发展。1944年甘地与真纳的会晤以失败告终，而印度穆斯林已经广泛支持建立独立的伊斯兰教国家。
二战结束后，英国实力急剧衰落，其在印度的殖民统治已经不可能维持。1946年发生印度皇家海军起义。1947年英国提出蒙巴顿方案。根据该方案，巴基斯坦和印度两个自治领分别于1947年8月14日和8月15日成立，英国在印度的统治宣告结束。
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