15世纪末，日益强大的法国发现自身领土被哈布斯堡的家族领土所包围，于是在1494年发动意大利战争，先后夺取了米兰、萨伏依等地，但对那不勒斯王国的侵略却被挫败，此后两个世纪，那不勒斯王国一直受哈布斯堡统治。1513年，哈布斯堡转入反攻，夺取米兰。1525年，查理五世于帕维亚战役大败法国，生擒法国国王弗朗索瓦一世。1529年，米兰划归哈布斯堡。1544年，查理五世围攻巴黎，虽因奥斯曼帝国进逼维也纳而撤军，但仍帮助萨伏依重获独立。1557年，哈布斯堡于圣康坦战役中击溃法国，双方签定卡托-康布雷齐和约，结束了绵延半个世纪的意大利战争，哈布斯堡将法国势力彻底逐出意大利，巩固了在南意大利的统治，获得了米兰以及法国东北部的一些土地。
在东边，奥地利则要面对更加强大的敌人——奥斯曼帝国，在苏莱曼一世的领导下，奥斯曼进入到鼎盛时期，先后击败匈牙利-波希米亚、波兰立陶宛联邦以及中东强国波斯，让整个基督教世界都大感威胁。
查理五世的敌人们组成了“渎圣同盟”，由信奉天主教的法国和信奉伊斯兰的奥斯曼帝国共同领导。1526年，苏莱曼一世亲征匈牙利，击溃波希米亚—匈牙利联军，占领匈牙利大部，并于1529年和1532年两次率军围攻维也纳，从侧翼支援法国，但是均被天主教同盟击退。这场战争后，由于波希米亚—匈牙利国王战死，查理五世加冕匈牙利国王和波希米亚国王，获得了匈牙利北部和整个波希米亚。
1540年，查理五世攻打布达，试图夺回匈牙利中部地区，遭到失利，被迫承认瓦几内亚公国和摩而达维亚公国成为苏丹的附庸国。1542年，奥斯曼军队登陆法国南部，帮助法国防守南线。1544年，查理五世进逼巴黎，奥斯曼帝国则试图再度围攻维也纳，法国却因无法继续作战而讲和。此后双方边境大体稳固，但奥斯曼帝国西进之路受到奥地利阻挡，不得不将欧洲的进攻方向集中在斯拉夫人的区域，与俄罗斯和波兰立陶宛联邦矛盾激化。
海上的竞争则更加激烈，西班牙举世著名的无敌舰队和热那亚海军联合，重创了奥斯曼—法国联合舰队海军，但突厥人仅仅只用了一年时间，便建造了一支比以前更为庞大的舰队。1535年，查理五世率军征讨北非，从苏莱曼一世手中夺得突尼斯。1538年，西班牙舰队在普雷韦扎战役中被海雷丁帕夏击败，突尼斯再次易主，从此奥斯曼在地中海称雄33年。1571年，腓力二世与威尼斯共和国结盟，在勒班陀海战击败突厥人，重获地中海主导权，但是哈布斯堡也为此付出了重大代价(损失大型战船16艘，8000人战死，21000人受伤)，奥斯曼帝国则损失了二百多艘战船，失去了3万多名士兵。
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