伊尹生于公元前1649年，名挚，“尹”是官职名，等同丞相，也就是他后来担任的职位。伊尹是生于夏朝晚期，后辅佐商汤讨伐夏朝，建立商朝，是当时著名的政治家、思想家。据记载，伊尹在商朝为相长达五十余年，死时正好100岁高龄。伊尹出生于有莘国，是一个奴隶。从小聪颖好学的他，一边田间劳作，一边学习尧舜的治国之道，是贵族子弟的老师。商汤听说伊尹后，求贤若渴多次带着厚礼前来聘请，可惜有莘王一直不答应。直到商汤娶了有莘王的女儿，伊尹才得以成为商汤的臣子。
伊尹来到商汤身边后，成为了他的老师继续着自己的教育事业。伊尹教商汤的主要就是尧舜之道，就是仁德的治国执政理念，此外为他策划了之后讨伐夏朝拯救黎民百姓的战略。等到夏桀的暴政使他众叛亲离成为独夫后，伊尹便辅佐商汤开始伐夏，最后建立了商朝。伊尹建下大功，被封为尹，就是右丞相。从此以后，伊尹在商朝为相五十余年，经历了商汤、外丙、仲壬、太甲、沃丁这五代君王，不但辅佐他们，也可以说是他们的老师。伊尹在担任商朝的尹的期间，他主张以“调和五味”等烹饪方面的方法来治国，把商朝治理得很好，经济繁荣，政治清明，可谓国力强盛。因此，伊尹被后来的老子评价为“治大国若烹小鲜”的贤相。伊尹100岁时逝世，被以天子之礼安葬在商汤的陵墓旁边。
《伊尹放太甲》是西汉司马迁对伊尹放逐太甲后又重新扶立他的故事的记载，收录于《史记》的第三卷殷本纪中。虽然《史记》对这个故事的描述只有寥寥不过百字，但是它在古代流传极广，在《孟子》、《左传》等其他经典中也都有相同的记载。根据文章描述，太甲即位后三年间，不够贤明，暴虐无道，违背德政而且不遵从商汤留下的法制，于是伊尹就把太甲放逐到了桐宫。之后三年，伊尹代君王执政，治理国家。而太甲在桐宫的三年里，不断改过自新，开始向一位明君发展。于是，伊尹亲自去迎接太甲，重新把大权交给他。太甲再次即位后，重新实施德政，各诸侯国都归顺商朝，百姓安居乐业。
伊尹只是一个臣子，但却敢于放逐作为君主的太甲，按照君君臣臣的传统观念，他这样的行径是在篡位，是在谋反。不过伊尹如此做的目的，并不是为了自己成为君王，而是为了太甲能够改过，为了商朝可以稳固兴盛，所以他执政时没人反对，所以他后来把在自己手中三年的大权交还太甲。而最后故事的结果，也可以说完全达到了伊尹的目的。因此，伊尹被后世广为称赞，被称为一代贤相，受人尊敬和拜祭。同样是伊尹放逐太甲的故事，但发展的结果在另一本史书中却截然不同。《竹书纪年》说，伊尹放逐太甲后，自立为王，七年后，太甲从桐宫逃出杀了伊尹。
伊尹是一代贤相，不仅是因为他是商朝开国功臣，先后辅佐多位君王，更与他放逐太甲又重新扶立他为王的故事颇有关系。这个故事在《史记》、《孟子》等多部古代经典中都有相同的记载，但是在史书《竹书纪年》中最后却发展成了太甲杀伊尹。《竹书纪年》是春秋战国时期创作的一部史书，记载的是夏朝到战国的历史，西晋时被盗墓者发现而出世。虽然该书对先秦历史的记载，有许多地方与《史记》等正史的传统记载有很大的出入甚至相悖，但它的有些记载因为与考古发现的甲骨文符合，所以被认为更加接近史实。伊尹放逐太甲的这段历史就是它与传统史书中的记载相互不符的一处。
传统史书记载，伊尹放逐太甲于桐宫，期间自己代为执政，三年后，伊尹把改过自新的太甲迎接回去并重新扶立为王。《竹书纪年》对这段故事的记载却是，伊尹放逐太甲后，自立为王，七年后，太甲逃出桐宫杀死伊尹，任用他的儿子。两种描述相差很多，太甲杀伊尹的版本不仅讲伊尹的死提早了十几年，还把他一直以来贤相的形象彻底颠覆。虽然这个版本看似更符合当时的历史背景，但因为传统版本有出土的甲骨文等文物的史料证据，相对而言更有可信度。而且假如认定传统版本为假，则可以推测孔子、孟子、司马迁等先贤当时不是作了假就是被蒙骗，影响极大。所以对这一历史，史学界至今没有确切的定论。
我们现在一般说的伊尹祠，位于河南商丘，被认为是伊尹的墓地。但是，在全国其他地方也有类似的墓地、祠堂等遗迹，都有各自的说法和依据，河南的这个伊尹祠只是其中可信度比较大的一处，但也还并不完全确定。历史上，有关伊尹死亡的记载极少，即使是他的死亡时间都不一定，有说100岁，也有八十几岁的，至于他最后葬在哪里就更加没有确切的史料文献。只知道他的墓地应该在商汤陵寝旁边，具体位置不详。但因为商朝后来入主中原，当时的都城就是位于现在的河南境内，所以伊尹被葬在河南的推理就非常合理。在河南商丘的伊尹墓，高3米，周长46米，石碑上题字元圣墓碑。墓地的前面就是占地4000平米的伊尹祠。这里有三处祭祀的大殿，由东向西分别是圣母冼姑殿、伊尹大殿和伊尹夫人殿。洗姑据说就是伊尹的养母，那个采桑养蚕的奴隶，而伊尹的夫人传说是他的贤内助。这三个大殿都是元朝时期建造，后在明朝重修过。此外，还有一座上下两层的花戏楼，文革时遭破坏，现已修复。
伊尹祠周围有唐朝时候种植的古柏，将近200棵。关于这些柏树，当地还有一段传说。唐时，程咬金带兵到这里，听说是自己结拜大哥魏征的墓地，于是连忙种下了这些柏树。不过因为急急忙忙又是在夜里，程咬金种树的其实是伊尹墓，魏征的墓地还要在东边400米左右。
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