一个出身高贵，力大无比，英勇善战，一个出身市井，奸猾狡诈，心狠手辣，这样两个人竞争同一个位子，前者输了，后者赢了，这样的结果让大部分人都无法接受。但这的确就是项羽与刘邦两人的写实。也正因为这两人的性格，让后世无数人提出项羽何以输给刘邦的疑问。论身份，项羽是高贵的楚国将军后人，而刘邦却出身于普通家庭。论势力，项羽起义时，身边追随着一大批谋士将领，而刘邦起义时身边的都是潜逃的劳役和手无缚鸡之力的百姓。从上述这些看来，当项羽要和刘邦竞争时，刘邦是必输无疑的。那么最后项羽何以输给刘邦呢?
事实上，刘邦虽然缺点很多，但也有很多优点，他懂得扬长避短，而项羽正好与其相反。在刘邦率先攻入汉中时，他能制约自己的士兵约法三章。但是项羽却没有。每一次项羽攻城的代价都是屠城。所以在当时人眼中，项羽是一个穷凶极恶的人。除此之外，刘邦面对挫折，能够嬉皮笑脸。当项羽要杀刘邦父亲时，刘邦却说两人曾经结拜，杀了他的父亲，也就是杀了项羽自己的父亲。从这一点看，刘邦抓住了项羽看重面子的弱点，轻而易举就化解了自己被威胁的处境。从用人方面来看，刘邦是唯才任用，愿意礼贤下士。但是项羽却是刚愎自用，用亲不用贤。但这一点，造就了是的项羽失去了多少机会。不说别的，但就鸿门宴这一次，倘若项羽能不听项伯而信范增的话，后来还能有刘邦什么事呢?从这些例子中可以看出，项羽的外界条件好，但自身条件跟不上，而刘邦正好与他相反，这就造成了项羽败，刘邦赢的局面。
“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝”这是项羽被刘邦兵围垓下之时，所作的《垓下歌》的一部分。公元前202年十二月，项羽在和刘邦的战斗中由于决策的错误，被刘邦围困于垓下，爱妾虞姬自刎而死，项羽本人也因无颜见江东父老，自刎于乌江边。刘邦围困项羽的地方叫做垓下，即现在的安徽省宿州灵璧县境内，是世界七大古战场之一，又被称为霸王城。相传，垓下曾是项羽屯兵的地方，这座古城保存的还是比较完整的，虽然经过了两千多年风雨的冲刷，但现在还是能看到古城的大致外形。
公元前206年，秦朝被灭，刘邦和项羽这两大起义集团开始进行天下争霸，双方在四年的争霸之中共进行了大小数百次的战斗，大部分战斗都是以刘邦失败而结局。到了公元前203年，由于项羽在军事战略上的轻视，导致很多的决策出现了失误。刘邦开始逐渐的掌握了战场的主动权，直到公元前202年，项羽开始招架不住刘邦大军的攻势，逐渐带军北撤。公元前202年十二月，项羽被刘邦率大军包围于自己的屯兵之地。项羽率军龟缩于霸王城内，刘邦大军经过长时间的攻打，都没有取得很好地效果。后来，在一天夜里，刘邦命令自己的士兵在城池的四面唱起了楚地的民歌。项羽大军之中多是楚地人民，听到了熟悉的家乡歌曲，军心涣散，就连项羽自己都辗转反侧，不能安眠。他的爱妾虞姬为了不拖累自己，拔剑自刎。知道大势已去的项羽，率领士兵突围出去，最后自刎于乌江江边。
刘邦和项羽是楚汉之争中的主要人物，后人免不了将他们进行一番对比，诸如家世背景、才能、品行等等，就连年龄也被拿来比较。历史上，刘邦比项羽大众所周知的，具体大多岁就不太肯定了。项羽的生年应该是公元前232年，但是刘邦的生年在史书上有两种。徐广在《史记集解》中指出了《史记·高祖本纪》讲到的刘邦起兵于芒砀山时是四十八岁，但是并不能说明刘邦的生年。皇甫谧在《史记集解》中说明了刘邦出生在秦昭王五十一年，也就是公元前256年，汉十二年(公元前195年)，六十二岁去世。这也是普遍认可的说法。不过有人根据臣瓒注解《汉书》中的相关文字计算出刘邦是在秦庄襄王三年出生的，即公元前247年。另外，有人根据张良与刘邦在鸿门宴前夕的谈话和张良对项伯的称呼，再参照项伯、张良的年龄，得出了刘邦应该是和张良在同一年出生的，即公元前250年，那么刘邦最终活了五十六岁。
从上面三种有关刘邦生年的说法，我们可以算出刘邦与项羽的年龄差分别为二十四岁、十五岁和十八岁。不过由于最初的《史记》并没有给出具体的刘邦生年，后世的史书也都是根据一些资料所推测的，所以这几个年龄差值也仅供参考，而不能作为定论。刘邦的出生有不少迷惑之处，也许他本人也不知道自己生于哪年。
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