汉匈力量对比的这种剧烈变化以至递转，使汉匈和亲的内容与形式也发生了一百八十度的大转弯。匈奴经过连年的军事打击，人口增殖和畜群藩息皆大受影响，因而希望息战和平，重建和亲，即汉仍像以前那样向匈奴称臣纳贡，匈奴兵不南犯。汉武帝不反对和亲，但他希望的和亲则是要匈奴臣属于汉，遣子入侍为质，与其他藩国一样待遇，汉匈地位完全颠倒。双方为此僵持了数十年。汉宣帝时期，匈奴遭邻国多次攻击，“人民死者十三，畜产十五”，属国解体。又因内部五单于争立，战乱不已。呼韩邪单于战败穷困，为郅支单于所逼，乃决计归汉。宣帝甘露元年(前53年)，呼韩邪遣子右贤王入汉作“质子”。
甘露三年，呼韩邪亲自到长安入朝宣帝。宣帝对他优礼相加，仪节高于其他藩国和诸侯王。又从经济上和军事上给他以帮助，使呼韩邪部渐渐恢复发展，至元帝初年重返北庭，恢复故土，收集余民，政权开始安定下来。汉元帝建昭三年(前36年)，西域副校尉陈汤等率屯田士兵与西域诸国联军攻杀远逃别康居的郅支单于。呼韩邪既欣喜又害怕，喜的是多年的对头已灭，怕的是汉王朝下一个消灭目标指向自己。
思来想去，终于于汉元帝竟宁元年(前33年)入朝长安，提出愿与汉室通婚结为亲戚。元帝应允，即以宫女、待诏掖庭的王嫱(王昭君)赐予呼韩邪单于。呼韩邪即以其为“宁胡阏氏”。又上书元帝，愿意承担为汉王朝守边的任务，建议撤除汉王朝边塞吏卒，以省减汉民徭役负担。虽然汉元帝没有答应呼韩邪的建议，但双方和平相处，史称汉朝“边域晏闭，牛马布野，三世无犬吠之警，黎庶无干戈之役。”这种局面一直维持到西汉末。
昭君和番，给汉匈双方都带来了边陲和平，生产发展、生活安定，经济文化交流加强的良好结果。但是应该注意到，这时的和亲已与汉初的和亲根本不同了。汉初是汉王朝向匈奴求和亲，以汉宗室女和大量财物奉献匈奴单于，意在以暂时的屈辱，换取宝贵的休养生息时间，是一种被动的、迫不得已的措施，即使如此，其后果仍然是阻不住匈奴历年的南下杀戮抢掠。而此时的和亲则是匈奴在自身虚弱，慑于汉王朝强大的政治、经济、军事实力的情况下，主动向汉王朝臣服和求婚的。汉王朝已不是以庄重的对等婚姻形式嫁公主于匈奴单于，而是以高傲的姿态赐汉室宫女于匈奴单于。其目的则是要在其恩威的情况下，使匈奴永远臣服于汉朝。所以说，汉朝对匈奴的和亲基本上可以说是处理敌对国家间的一种政策。
和亲后有什么效果?
从汉高祖九年至汉武帝元光二年(前133年)，是属于西汉和亲政策的第一个阶段。这一时期的和亲，意在以汉匈姻亲关系和相当数目的财物来换取匈奴停止对汉边境的掠夺，以便争取时间休养生息，增强国力。
然而，汉初的和亲政策并没有收到预期的效果。匈奴的南下入侵并没有停止。文帝三年(前177年)夏，匈奴入居河南地，侵上郡，杀掠人民。文帝十四年(前166年)，匈奴14万人入朝那肖关，杀北地都尉，掳掠人民畜产甚多，其前锋部队甚至进至雍、甘泉附近，并烧毁回中宫。从公元前166?前162年间，匈奴日骄，每年入侵汉边境，杀戮人民畜产甚多，云中、辽东最甚，至代郡万余人。景帝时期，随着西汉国力的逐步强盛，匈奴经常小规模入侵，但无大规模的南下行动。
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