曹操“割发代首”的故事千古流传，历来都认为，曹操作为军队统帅、权高位重的丞相，在自己的坐骑因受惊而践踏了农田里的麦子后，以身作则，勇于承担责任，割发代首，这是守规则、讲诚信的表现。正因为曹操的严于律己、以身作则，他的部下才乐于拼命，最后曹操才成就了自己的霸业。
应该说，曹操“割发代首”，在他那个时代，还是有一定的先进性的。曹操在行军打仗的时候，还能考虑到老百姓的生计，尽心维护庄稼，已然超出当时的军阀一大截了。曹操下令“只要有践踏麦田的，就斩首示众”之后，经过麦田的官兵，都下马用手扶着麦秆，小心地蹚过麦田。老百姓看见了，没有不欢喜称颂的，望着曹操大军的背影跪在地上拜谢。百姓的利益没有受到损害，曹操需要的政治影响，也达到了。
再说，曹操马踏麦田，是因为坐骑受惊，不是主观故意。按说，这样的无意过失，原本就不该斩首。无奈曹操有言在先，“只要有践踏麦田的，就斩首示众”，这就把曹操置于尴尬之境了。曹操必须做出姿态，于是他立即叫来随行的官员，要他治自己的罪。官员说：“怎么能给丞相治罪?”这是一句大实话，他不能，也不敢。在当时的政治环境下，“刑不上大夫”那可是通识。曹操正因为深谙这一点，所以才敢进一步把姿态做足。他说：“我亲口说的话，我自己都不遵守，还有谁会心甘情愿地遵守呢?一个不守信用的人，怎么能统领成千上万的士兵呢?”随即抽出腰间的佩剑，想要自刎。估计曹操拔剑，用的是慢动作，众人的反应却是迅雷不及掩耳，连忙死死拦住。应该说，曹操能够认识到自己说的话自己要带头遵守，觉悟已经很高了。剧情发展到这个时候，需要一个人出来配合。于是，曹操的谋臣郭嘉出场。
郭嘉是大知识分子，饱读诗书。郭嘉走上前，款款言道：“古书《春秋》上说，法不加于尊。丞相统领大军，重任在身，怎么能自杀呢?”郭嘉保曹操的理由有两个层面，一、“刑不上大夫”、“法不加于尊”，从古到今都是这样，丞相你也休想例外，而且这是典籍记载的，这叫于法有据;二、丞相重任在身，你领导的革命事业还没完成，你绝不能半途撂挑子，这叫合情合理。曹操其实就是在等这个台阶，既然郭嘉帮他砌好了，那就下吧。于是，在装作内心痛苦挣扎了好一阵子之后，曹操缓缓说道：“既然古书《春秋》上有‘法不加于尊’的说法，我又肩负着天子交给我的重要任务，那就暂且免去一死。但是我不能说话不算话，我犯了错误也应该受罚。”说完，曹操用剑斩断了自己的一把头发，扔在地上，说：“那么，我就割掉头发代替我的头吧。”曹操又派人传令三军：“丞相践踏麦田，本该斩首示众，现在割掉头发代替。”要知道，那时候的人认为，“身体发肤受之父母”，随便割掉头发是大逆不道的事情，是不孝的表现。更何况是丞相的头发!因此，在当时的人看来，曹操当众割头发和割掉脑袋简直就没什么区别了。因此都很知足，很佩服，都更加守纪了。
其实，头发是头发，脑袋是脑袋。头发割掉了还会再生，脑袋割掉了，只能剩下碗大个疤。不知道当时的士兵中，有没有人这么想过：既然丞相可以割发代首，那我们也可以割发代首的呀。如果都割发代首的话，恐怕老百姓的麦子都被踩光了也没什么事，就只见一片狼藉的田野里，到处是乌青乌青的发丝。当然，那时候的人，“觉悟”还没今天高，所以这样滑稽的一幕，也就没有出现。
不过，如果从更完美的角度来要求，郭嘉找的理由，其实是可以换得更“合理”一些的：踏坏麦子的，不是丞相，而是丞相的马，因此该受惩罚的，应是丞相的坐骑。考虑到丞相的马跟随丞相南征北战，战功赫赫，和丞相一样，也是尊者，就割掉它的半根尾巴以示惩戒吧。相信士兵们听了，一样会山呼万岁。
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