《水浒传》中鲁智深路见不平，只用三拳就打死了镇关西，大快人心。都说艺术来源于生活，这个故事的原型就是五代时期，后周王朝的建立者郭威(后周太祖)。
据《新五代史》记载，郭威当时还只是一个十八岁的意气少年，在潞洲李继韬麾下当兵，为人争强好胜，喝了酒还喜欢闹事。当时集市上有一个屠户，恃强凌弱，无人敢惹。郭威对该屠户的行为忍无可忍，一气之下杀掉了屠户。
与鲁智深不同的是，郭威杀了人并没有逃跑，反而和平常一样，继续在集市上闲逛。杀了人还能如此气定神闲，官府很不爽，派人把他抓了。按理说杀人偿命，但他的上司李继韬一直很欣赏他，私下里将他放走。风声一过之后，又把他召了回来。
就这样，郭威继续着他的军旅生涯，在刀尖上讨生活。随着生活的磨砺，他渐渐成熟，一步步成为后汉重臣。在后汉隐帝求他出山的时候，他也能说出“臣不敢请，亦不敢辞，唯陛下命”这样的话。当时的他从未想过造反，只想做好臣子。
没想到的是郭威越来越得人心，隐帝觉得他功高震主，想杀掉他。接到密诏的郭崇出于兔死狐悲的考虑，将这一消息告诉在城外驻守的郭威。郭威一气之下，起兵造反。隐帝见郭威造反，把郭威留在开封的家人全部杀死。这之后，手握重兵的郭威很快就攻入了开封城。
按理说，开封城都被攻破了，该杀进皇宫享受胜利的果实了。但是为了把皇位坐得稳一些，名正言顺一些，郭威忍住了称帝的冲动。他去见李太后时，说自己是被逼的，不得不反，现在很后悔，愿意领兵北上抗击契丹。
行军途中，又故意拖延行程，上演了黄袍加身的戏码，赢得了军心。当时作为郭威亲兵的赵匡胤，很有可能就是在这时学会了这一招(黄袍加身)。因为他在陈桥兵变时重演了这一幕，夺取了后周的江山。
枪杆子已经牢牢掌握在自己手里了，郭威又马不停蹄地赶回开封城，这时一切障碍都被扫除，他终于建立了后周。作为后周太祖，他的人生才刚刚开始。郭威在位时，做了很多有利于民生的好事，比如罢除不合理的牛租、撤销营田务等，他的努力让饱受战争之苦的百姓终于喘了口气。
郭威临终前把皇位传给自己的养子柴荣(世宗)，有人说这是因为郭威对自己的妻子柴氏情意深重，这固然有一部分的原因，但更多的是因为柴荣从才能到人品都是最适合的。郭威与妻子柴氏相识于微时，他的妻子不嫌弃他是一个穷小子，委身下嫁并且倾囊相助，令他成就事业。
柴荣早年跟随郭威，被收为养子。柴荣身受郭威的言传身教，这也是他们父子虽没有血缘关系，却一直互相信任的原因。郭威称帝后，追封自己的妻子为皇后，并不再立后，用情至深。
郭威称得上智勇双全，豪爽负气的好男儿。他戎马一生，经历磨难登上皇位，但早年奔波劳碌，让他重病难愈，于公元954年正月，病死在开封。
后来柴荣即位，内修政事，外扩疆土，使后周的实力达到鼎盛。柴荣在位六年后去世，幼子柴宗训即位。赵匡胤趁“主少国疑”之机，发动陈桥兵变，夺取了后周政权，建立宋朝(史称北宋)。北宋仅用二十年，就完成了统一。这固然有赵匡胤的功劳，但更为重要的是他接手的后周国力强盛，加快了统一的步伐。
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