李自成是明朝末期的农民起义的领袖，在参加农民起义后为闯王高迎祥部下的闯将，勇猛有识略。荥阳大会时，提出分兵定向、四路攻战的方案，受到各部首领的赞同。高迎祥牺牲后，他继称闯王。李自成兵败以后结局如何?自清初以至现在，只就死地和终年来说，已知的至少有14种说法，归纳起来，可以分为两大类:第一类说李自成死于兵败之后，第二类说李自成兵败之后削发为僧。那一代闯王李自成兵败后究竟被谁所杀呢?
中国明史研究会副会长林金树和他的同事杨志清认为，李自成自率轻骑掠食，为村民所困，“不能脱，自缢而死”，或被乡民杀死，或入庙为赛会山民击死。这是所有史料记载中最普遍，也是最模糊的说法。
林金树称，在记录李自成死事的问题上，《明史·李自成传》，选材最佳，立意最巧，自杀与他杀并存。它历时多年，经多人之手，反复修改，非为“撰写草率”，而是极为用心，绞尽脑汁。但由于对李自成之死一事心存疑虑，把握不定，结果弄得矛盾百出，不能自圆其说。他还说，生于天启五年(一说天启六年)的四川新繁(今成都)人费密，在其著作《荒书》中，对李自成的死时、死地、过程、杀李自成的凶手及其受奖的情形等，都有非常清楚的记载。据载费密“年近六十，始成此书”。由此推算，《荒书》当成于康熙二十四年(1685年)的前几年。现存的有光绪戊申(1908年)怡阑堂校刊费氏遗书本。
书中记载:清兵追李自成到湖广，李自成的军队还有三万人，由其他将领统率，从兴国州到江西。李自成亲随十八骑，从通山过九宫山。山民听到消息，将十八骑打散。李自成独行至小月山牛脊岭，被山民程九伯发现，两人开始搏斗。程九伯向金姓外甥呼救，李自成被金姓外甥铲杀。但不知道他就是李自成。
此书对李自成死事的记载，疑点极多，最主要的是两个问题:1、既然有杀死李自成的程九伯这个凶手，又有告密的，又在小月山牛脊岭(通山县九宫山的一部分)，何以会找不到尸首?如果承认李自成的尸首已朽不可辨，或是尸首多难以查找，或是被起义军自己收理，则所谓“县官亲入山，谕以所杀者流贼李自成”一事，纯属子虚乌有。2、程九伯杀死的究竟是谁，这是全部问题的要害所在。有关方志资料的记载，经历了一个变化过程，被程九伯杀死的人，由李闯→李自成→李延。
据此，林金树认为，李自成殉难于通山九宫山，虽有一些史料记载，但多互相矛盾，特别是一些关键性的问题缺乏说服力，又无任何文物可以印证，需要今后进一步探讨。
他说，“程九伯杀死的是李延，不能确定是李自成。目前，包括‘奉天玉大和尚就是李自成’在内的各种说法都缺乏确凿的证据，根据我的研究和到现场考察的结果，我认为李自成死于通城县的可能性要大一些。”
中国社科院历史所“李自成结局问题课题组”负责人王戎笙认为，李自成领导的农民起义军先后在山海关、潼关大败之后，于顺治二年正月撤出西安，向湖广转进。从内乡、邓州、承天，直到武昌，被清军八旗劲旅穷追猛打，屡战屡败。复从武昌沿长江水陆两路兼程溃逃，在富池口及九江上游被清军追及，又遭到毁灭性的打击，损失惨重，舰船全部丧失。四月间，李过率领的另一支由陕西撤退下来的部队，向东南方向转进时受阻于荆州当阳一带，与李自成分两路撤离陕西后没有会师。四月下旬在九江战败后，李自成亲自率领大约万余人的一支小部队，被清军八旗劲旅紧追不舍，一直追到九宫山区。李自成率少数亲随突围，遭到当地乡勇伏击，于清顺治二年五月上旬遇害于湖广兴国州通山县九宫山北麓，即今湖北省通山县九宫山北麓。围追李自成的清军将领，有传记可查的至少有九人，从其职衔推算，大约一万余人。他也认为，“奉天玉大和尚不可能是李自成，说李自成没有死在九宫山，归隐于湖南石门县夹山寺破绽太大。”
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