拿近现代史来看，中国的海军实力都远远落后于各个西方国家，国军与共军能战胜日本，完全是靠的陆兵，水师海军方面可以说是不堪一击。造成海军实力弱化到极致的原因，就是因为中国实施的闭关锁国政策。没有实际需要，技术就会落后，所以甲午中日战争中，中国会输的那般难看。
中国的海军实力弱，好似已经成了人们心中的定义，就拿现在的中国海军看，虽然在逐步发展，但相比美国等国家，确实还存在着很大的差距。但实际上很少有人知道，中国的海军实力在一段时间里称霸全球，是名副其实的海上霸主。这个乘风破浪，快意恩仇的时代就是明朝。
中国在明朝造出过7000吨级的宝船，而后续几百年里，直到工业革命，欧洲5000吨级的船才成为可能。中国早在宋朝就有了水密仓结构，而西方直到18世纪，才有了类似的构造。中国的旱渠造船，1857年，英国才将构想成为现实。
造船技术的发达，带来的不仅仅是海军实力的强大，同时还有海上贸易的繁荣，而海上贸易的繁荣不可避免的又会滋生出强大的海盗势力。本文所讲的陈祖义，就是这样一个在明朝称霸日本、中国、南海、印度洋等地的强大海盗。陈祖义势力最强盛时，成员超过万人，战船近百艘，是世界最大的海盗集团头目之一。
陈祖义祖籍广东潮州，明洪武年间，全家逃到南洋入海为盗，此后便盘踞在马六甲海峡附近。凡是过往船只，都会被陈祖义洗劫一空，而且最残忍的是陈祖义实行烧光抢光杀光的“三光政策”。陈祖义的威名名扬大海，各地岛民对其都恨之惧之，在当时甚至有些南洋小国还要向他纳贡。《瀛涯胜览旧港记》：“甚是豪横，凡有经过客人船只，辙便劫夺财物”。一直到他死亡，陈祖义共劫掠超过万艘以上的过往船只，攻陷过五十多座沿海城镇。
这么一个强大的民间势力，隐隐威胁着国家的统治，明朝的统治者当然不会置之不理，明太祖朱元璋曾悬赏50万两白银捉拿他。永乐年间，赏金更是高达750万两，由此可见陈祖义当时的危害。
陈祖义的赏金堪称历史最高值，因而许多后代的历史学家认为，陈祖义虽然是一个小蚂蚁，但是却间接推动了历史大车轮的转动。正是因为海盗的猖獗，才有了闭关锁国政策，而闭关锁国政策是造成近现代中国落后西方国家最重要的原因之一。
明朝永乐五年，郑和奉明成祖朱棣的命令，带领一支巨大的船队出发，目的是弘扬国威，引天下来朝。因为有宣扬国威的目的在，因而船上装了不少，代表大明送给各国皇室的礼物，可谓价值连城。
陈祖义听见有这么一支船队要从自己身边经过，哪里会不动心。虽然他的力量与国家力量相比还差上一些，但是当郑和派使者招降的时候，他还是起了心思。他答应了投降，但实际是诈降，他希望趁机捞上一笔大财富。
不过郑和早就看出了陈祖义心中的心思，因此在陈祖义假装投降，实际暗藏祸心的时候，当即发出信号，一干保镖随即出现，将陈祖义捉拿。
郑和捆了陈祖义后，将他押解进京皇帝朱棣下令当着各国使者的面杀掉了陈祖义，并斩首示众，警示他人。一代海上霸主就此逝去，只留下史书寥寥几句：“和出兵一战，祖义大败?诛杀贼党五千余人，生擒祖义等三人?”
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