李斯(约公元前284年—公元前208年)，李氏，名斯，字通古。战国末期楚国上蔡(今河南上蔡)人。秦代著名的政治家、文学家和书法家。
李斯早年为郡小吏，后从荀子学帝王之术，学成入秦。初被吕不韦任以为。后劝说秦王政灭诸侯、成帝业，被任为长史。秦王采纳其计谋，遣谋士持金玉游说关东六国，离间各国君臣，又任其为客卿。秦王政十年(前237年)由于韩人间谍郑国入秦，秦王下令驱逐六国客卿。李斯上《谏逐客书》阻止，被秦王所采纳，不久官为廷尉。在秦王政灭六国的事业中起了较大作用。秦统一天下后，与王绾、冯劫议定尊秦王政为皇帝，并制定有关的礼仪制度。被任为丞相。他建议拆除郡县城墙，销毁民间的兵器;反对分封制，坚持郡县制;又主张焚烧民间收藏的《诗》、《书》等百家语，禁止私学，以加强中央集权的统治。还参与制定了法律，统一车轨、文字、度量衡制度。李斯政治主张的实施对中国和世界产生了深远的影响，奠定了中国两千多年政治制度的基本格局。
自从陈胜、吴广起事后，各地义军此伏彼起。这时，秦二世听从郎中令赵高的建议，深居宫中，一切政事都由赵高决断。赵高与李斯有夙怨，赵高就趁机诬陷李斯想割地称王，又诬陷李斯之子三川郡守李由与义军私通。李斯想上书申辩，却被赵高扣下。赵高派人四处搜捕李斯的宗族，又对李斯严刑拷打。李斯不堪酷刑，被迫认罪，于秦二世二年(前208)八月被腰斩于咸阳，并夷灭三族。李斯死后，秦二世任命赵高为丞相，事无大小，都由赵高决断。
公元前247年，李斯来到秦国，先在函相吕不韦手下做门客，取得吕的信任后，当上了秦王政(赢政，即秦始皇)的侍卫。李斯利用经常接近秦王的机会，给秦王上了《论统一书》，劝说秦王抓紧“万世之一时”的良机，“灭诸侯成帝业”，实现“天下一统”。秦王政欣然接受了李斯的建议，先任命他为长史，后又拜为客卿，命其制定吞并六国，统一天下的策略和部署。
公元前237年，秦国宗室贵族借口韩国水工郑国在秦搞间谍活动事件，要求秦王下令驱逐六国客卿，李斯也在被逐之列。李斯在被逐离秦途中，写了《谏逐客书》，劝秦王收回成命。他在《谏逐客书》中，列举大量历史事实，说明客卿辅秦之功，力陈逐客之失，劝秦王为成就统一大业，要不讲国别，不分地域，广集人才。秦王看了《谈逐客书》深受感动，立即取消了逐客令，并恢复了李斯的宫职，不久又提升了他当廷尉。《谅逐客书》不仅是具有重要价值的历史文献，而且也是一篇胎炙人口的代秀文章。鲁迅先生曾说：“秦之文章，李斯一人而已。”
李斯重新受到秦王政的重用后，他以卓越的政治才能和远见，顺应历史发展的趋势，佐助秦王政制定了吞并六国，实现统一的策略和部署，并努力组织实施。结果仅仅用了十年的时间，就先后灭了六国，于公元前221年建立了我国历史上第一个统一的、中央集权制的封建国家，第一次完成了统一大业。秦朝建立以后，李斯升任丞相。他继续辅佐秦始皇，在巩固秦朝政权，维护国家统一，促进经济和文化的发展等方面屡建奇功。
他建议秦始皇废除了造成诸侯分裂割据、长期混战的分封制，实行郡县制。把全国分为36郡(后增加到41郡)，郡下设县、乡，归中央直接统辖，宫吏由中央任免。在中央设三分、九卿，分职国家大事。这一整套封建中央集权制度，从根本上铲除了诸侯王国分裂割据的祸根，对巩固国家统一，促进社会发展起了积极作用。
所以，这一制度在秦以后的封建社会里一直沿用了近两千年。秦统一后，由于过去各诸侯国长期分裂割据，语言、文字有很大差异，对于国家的统一和经济、文化的发展极端不利。
李斯及对地向秦始皇提出了统一文字的建议，并亲自主持这一工作，他以秦国文字为基础，废除异体字，简化字形，整理部首，形成了笔画比较简单、形体较为规范，而且便于书写的小篆(也称秦篆和斯篆)，作为标准文字。他还亲自用小篆书写了一部《仓颉篇》，作为范本，推行全国。小篆的出现是汉字发展史上的一大进步。鲁迅先生说，李斯在我国文学史上是有“殊勋”的。今人遗憾的是，斯手书已汛大多散失。
现在，中国历史博物馆还收藏有李斯亲书的琅玡刻石，山东泰山岱庙现存有李斯篆书的秦二世诏书刻石的残片，这些刻石虽己严重残损，但它是我国已发现的最早文字刻石，实为稀世珍宝。李斯还在统一法律、货币、度量衡和车轨等方面付出了巨大努力做出了重大贡献。
此外，人们所熟知的“焚书坑儒，，也是李斯建议为打击儒生以古非今、诽谤朝政的倒行逆施，为巩固中央集权所采取的非常措施。这有当时历史条件下，不无积极作用，但它毕竟是我国文化史上的一次大浩劫，对我国秦以前文化典籍的破坏是极其严重的。
公元前210年，秦始皇死后，李斯为保全自己的既得利益，附和赵高伪造遗诏，立少子胡亥为帝，赵高篡权后又施展阴谋，诬陷李斯“谋反”，将其腰斩于市，并夷灭三族。
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