李陵出生时间不详，只是知道他出生于陇西成纪，就是如今的甘肃省天水市。年纪轻轻的李陵就担任了侍中建章监一职位，他擅长于骑射，对待别人都是有礼有貌，对待下属都很谦虚，因此，他的名声特别的好。甚得汉武帝满意，认为他具有李广大将军的风范，就让他率领八百骑兵。李陵为人勇敢，有一次还深入到匈奴境内2千余里，他想要越过居延来侦查那边的地形，来回途中竟没有一个匈奴兵，顺利返还。
李陵肖像
后来，李陵被任命为骑都尉，率领5千精兵，驻扎在甘肃等地，让他来教习那些士兵们箭术，用来防卫匈奴。过了几年之后，朝廷派李广利率军队去攻打大宛，而命令李陵率领那5千兵马断后。行军到边塞的时候，汉武帝又下命令，命李陵留下手中的5千骑兵，只允许他率领5百轻骑兵出发，去迎接李广利班师回朝，然后命他驻扎在张掖。
在公元前99年的时候，李广利率军去攻打右贤王，而令李陵去给大军护送粮食。但是李陵并没有这么做，而是去叩见汉武帝，希望他能够让自己率领5千兵马，就可以直逼王廷。于是，李陵率领这些士兵孤军深入，在浚稽山的时候，却遭遇到单于的主力军队，被三万多的人围绕，虽然汉军很勇猛，奈何敌军众多，终究一败。没办法，李陵只好投降，本来李陵还想找机会回归故里，但是汉武帝听信谗言，认为李陵在替匈奴人训练士兵，于是，诛杀了李陵的三族，这也导致了李陵跟汉朝的关系彻底决裂。
日后，汉朝还想把李陵召还回去，但是李陵觉得自己不能反复无常，倘若回去，那就意味着再一次蒙羞。于是，他在匈奴境内待了20多年，最终病死它乡。
李陵投降匈奴
在公元前99年，李陵率领着5千步兵孤军深入到匈奴境内，与敌军十来万大军战斗了十多天。关于这场战役，其艰辛程度出乎常人想象，被逼无奈，其主将李陵只好投降。
李陵和匈奴大军激战
这场战争十分的惨烈，可以说在中国历史上也是少有的。汉将李广利率三万大军去攻打匈奴，而李陵只是率领五千步兵，从居延出发，一直往北走，想要偷袭大廷。但是在不久之后，他遭遇了单于亲自率领的3万精兵，在李陵军队里，大多都是剑客等人，平常的骁勇善战，看到敌军的数量远远超于自己的数量，也不怎么惊慌。李陵知道这是一场硬战，就命人以大车为营，摆好阵势，准备迎敌。匈奴大军觉得汉军人少，就打算横冲直撞，由于李陵的阵势好，先由弓箭手射击，使敌军混乱，然后在他们逃跑的时候，乘胜追击，此战消灭了数千个匈奴人。
单于觉得这批汉军很善战，就连忙就地请求支援，招到了8万的骑兵。眼看匈奴骑兵越来越多，于是，李陵就命令士兵们向南退，一路打回去。在撤退的过程中，李陵抓住机会，多次重创敌军，消灭了一万左右匈奴骑兵。
单于觉得自己军队受伤惨重，已经萌生了退意，但命运弄人，汉军出了一个叛徒，由于此人对自己上级的不满，就一气之下投奔到了匈奴帐下。并告诉他们，汉军是没有后援，粮草好弓箭都早已用尽。于是，匈奴听了之后，发动急攻，虽然汉军又斩杀了数千匈奴人，但是带来的弓箭已经用光了。
到了晚上，李陵自知自己这边没有任何补给，粮食和弓箭也不足了，就整顿部下，还是有一千余人。下令大家四处逃跑，能逃一个是一个。李陵率领数十个逃跑，但是没逃多久，就遭受到了匈奴大军的追捕，李陵就被俘虏，日后，就投降于匈奴。
李陵劝降
在《苏武传》中曾有过记载，讲述李陵在投降匈奴之后，跟苏武的交情依旧很好，但他受命为单于，希望他去劝降苏武。
牧羊人苏武
李陵作为他交情甚笃的朋友，李陵深知他的性格，以死来威胁他，用金钱来诱惑他，或者是断其食来逼迫他，这些都不可能让自己的好友苏武屈服。他认为，想要让苏武这样坚毅和拥有坚定信念的人屈服的话，只能从精神上着手。李陵从外界打听了一些消息，知道苏武的兄弟因为犯了一些错事，而都自杀身亡，他的老母早已去世，他的原配妻子因为苏武的离去，早已改嫁他人，他虽然有3名子女，但都下落不明。如果这一系列的变故，让苏武知道的话，对他的打击可想而知。如果说苏武为了保留自己的名节的话，在北海牧羊而无法回归大汉的话，他必定会感慨。如果说苏武是留恋身在汉朝的家庭，而拒绝投降的话，如今他的家庭已经可以说是家破人亡了，已经没有什么顾忌了。如果苏武是为了效忠皇帝的话，那么也已经不用效忠了，因为苏武的家人的死，都跟皇帝有着密切的关系，如今的皇帝残暴不仁。
李陵从各个方面替苏武着想，并一一把苏武的信念给一一推翻，再辅助加上自己凄惨的遭遇，能替他劝降成功增添一些砝码，并且两个人的关系也不差。只要这时候，苏武动了一点杂念的话，他的精神世界就会全面沦陷。而苏武依旧是拒绝，可见苏武形象的高大，而李陵的劝降失败，更能衬托出苏武精神层次之高。
李陵答苏武书
李陵在投降于匈奴之后，跟苏武依旧有联系，在他回归大汉之后，曾写过一封书信，表达自己内心的悲伤以及对好友的怀念之情和伤感之情。
李陵苏武诀别图
您来匈奴这里，辛辛苦苦地宣传大汉的美德，在太平盛世的情况下为官，可以说你的美名会流传四方，真是值得高兴的事情。但是我流落于他乡，这真的是一件悲痛的事情。遥看南方，那就是大汉江山，我就能想到曾经的故人，怎么可能不会内含深情呢?以前你都不抛弃我，还经常给我回音，对我细心的安慰，这份感情早已超过了骨肉之情，我虽然比较愚钝，但是我早已感慨万分。
从公元前99年，我投降于匈奴至今，我每天都很难受，常常一个人坐在那里，整日一副愁眉苦脸的样子。每天所看见的没有别的，也就只是那些异族的人。我从来不用皮袖套，这些东西我都用不习惯，以及那些食物，都是我吃不惯和喝不惯的，只不过是拿来充饥解渴罢了。眼看四周，竟没有一件可以开心的事情。现已经是深秋九月，我常常坐在床前，夜不能寐，半坐着倾听周边的马声，聆听那些大自然的声音，我竟然不知不觉得流下了眼泪。哎，子卿啊，难道我以前是铁石心肠吗?怎么可能会不悲伤啊!
自从跟你分别之后，我的日子过得越来越无聊。一想到那些被杀戮了的家人，明明他们都是无辜，却惨遭杀害。我知道自己的所作所为辜负了国家对我的恩惠，被世人所悲怜。你回国之后可以享受到属于你的荣誉，而我依旧待在这里蒙受屈辱，这就是我们两个不同的命运，又有何办法呢?
我们两个人彼此相隔甚远，所走的人生道路也不一样。活着的时候都是不同世界的人，死了之那还不是异国的鬼魂吗?我将与你永别。希望你能够多写回信给我。
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