郑和下西洋是指明朝初期郑和奉命出使7次下西洋的航海活动。郑和下西洋时间之长、规模之大、范围之广都是空前的。它不仅在航海活动上达到了当时世界航海事业的顶峰，而且对发展中国与亚洲各国家政治、经济和文化上友好关系，做出了巨大的贡献。
由于种种原因，郑和下西洋的大部分历史史料都已经遗失殆尽，也因此留下了一个个历史谜案。
郑和下东洋
1982年，时任山东大学中西交通史研究室主任的潘群，在第三期《文史哲》上发表文章《郑和使日问题初探》一文。文中称郑和在下西洋之前，就曾出使过东洋。此说一经媒体披露，霎时在历史学界引起轩然大波。 那么，支撑这一神秘学说的历史依据是什么?郑和为什么出使日本?为什么这么重要的历史事件却鲜为人知呢?
一段尘封的历史
已过古稀之年的南京大学退休教授潘群在对记者说起这段经历时，依然颇为激动。“1956年，当时我是山东大学二年级的学生，我的导师黄云眉是明史专家，为了培养我特批休学两年，专修明史。期间我发现了两本书，一本是《明史纪事本末》，一本《明书》，这两本书都是在《明史》之前编着的。”
潘老边说边从书架中抽出两本泛黄的线装《明史纪事本末》，上载：(永乐)十五年冬十月，遣礼部员外郎吕渊等使日本。先是帝命太监郑和等赍谕诸海国，日本首先归附，诏厚赍之，封建诸山，赐勘合百道与之期，期十年一贡。
“我当时就怀疑，郑和出使西洋，日本为何首先归附呢?而且还签订了《勘合条约》，每年都要向朝廷纳贡，而这些在《明史本纪》、《明史》、《郑和传》等典籍中均无记载。”
时年22岁的潘群擅于逆向思维，凡事好打破砂锅问到底，这件事引起他极大的兴趣。之后，他又翻看了《明书·戎马志》，他惊喜地看到这样一段记载：“永乐二年，寇浙直，乃命太监郑和谕其国王源道义，源道义乃执其渠魁，以献复金，十年一贡……”
经过之后的查阅，潘老的这一观点又有多部史书记载为证。江苏省南京博物院研究员罗宗真在接受本刊记者采访时也列举说，顾炎武在《天下郡国利书》中有专门论述：“文皇帝永乐二年四月，夷船一十一只，寇穿山，百户马兴(与战)死亡。寻寇苏松诸处。是年，上命太监郑和统督楼船水军十万诏谕海外诸番，日本首先纳款，擒献礼边倭贼二十余人。”
《日本一鉴·穷诃话梅》卷六的“流通”条也对郑和出使日本的前因后果做了记载：“永乐甲申(二年)，倭寇直隶、浙江地方，遣使中官郑和往谕日本王。明年乙酉(永乐三年)，其王源道义遣使献所俘倭寇尝为边患者”。
《筹海图编》“直隶倭寇变记”中也有同样的记载：“永乐二年四月，对马(壹)歧倭寇苏松，贼掠浙江穿山而来，转掠沿海，上命太监郑和谕其国王源道义，源道义出师获魁以献。”
明人冯应京在其《皇明经世实用编》中写道：“永乐二年，倭寇浙直，乃命太监郑和谕其国王源道义。源道义出师获渠魁以献，我于是有什物纹绣之赐，封为日本国王。名其国之山曰寿安镇国山。”
以上史料，都为郑和出使日本，提出了有力的依据。
郑和为何下东洋?一句话，明代初年海防的重点在日本，而贯穿明代300年的外患简单道来只有四个字：南倭北虏。南指日本，北指蒙古，郑和下东洋是为了解决这个“腹背之患”。
明朝建立前后，日本浪人在中国沿海进行走私、抢劫，对中国形成倭寇之患。明太祖一怒之下于洪武十六年(138 3年)下令断绝中日交通。
1402年6月，燕王朱棣夺取帝位后，为了巩固统治，解除海禁，协调与周围邻国的关系，派使臣到日本，日本也派使者到中国正式入贡。
但就在明成祖准备派郑和筹备下西洋时，却发生了倭寇侵犯苏州府和松江府一带的事件。明成祖决定立即派人去日本进行政治交涉，而这一任务就落到了在朱棣夺权过程中屡建奇功，深得赏识的郑和身上。
郑和也不负重托，在接受任务后，立即组织人马东渡扶桑。永乐二年(1404年)，郑和统督楼船水师十万，历经千辛万苦到达日本，并将明成祖的旨意告诉日本执政者源道义，“使其自行剿寇，治以本国之法”。日本统治者自知理亏，立即下令逮捕倭寇首领，并保证今后不再发生类似情况。
“源道义”是谁
“源道义就是当时的日本国国王足利义满。”关于郑和下东洋之说，潘老在1985年“纪念郑和下西洋580周年 ”时也曾提出过，只是当时忙于组织编撰《郑和下西洋》一书，故未公开发表。
根据《客越志》记载，郑和当年扬帆东渡日本的出发点应当是浙江宁波附近的“桃花渡”。前些年还在那里发掘出了刻有“郑和”字样的大铁锚，随后陆续发现的史书也都有记载。
如今，“郑和下东洋”的观点已在学界得到了不少学者的赞同。罗宗真认为，郑和这次下东洋，发生在下西洋之前的一年，即1404年。
“历史”的缺失 时至今日，由梁启超先生开创的“郑和研究”已逾百年历程。虽然经过了几代学者的奋斗，但类似于“郑和下东洋” 一样的航海壮举仍然被许多迷雾所笼罩。为何官方记载在600年间竟悄无声息地消失殆尽?
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