天地会，清代民间秘密结社之一。以拜天为父拜地为母得名。又名洪门，俗称洪帮。
关于天地会创立的时间，有几种不同的说法，至今尚无定论。其成员，最初多为农民或由破产农民转化而成的小手工业者、小商贩、水陆交通沿线的运输工人及其他没有固定职业的江湖流浪者。以后成分日益复杂，但仍以下层穷苦人民为主。
一
一个社团最重要的事是什么?
不是在铜锣湾打打杀杀，也不是在庙街抢地盘收保护费，而是思想工作。
像天地会这种名震江湖的大社团，思想工作尤其重要，决定着组织的兴衰，决定着“反清复明”事业的成败。
周星驰版《鹿鼎记》中，为劝说刚入会的韦小宝进宫盗取《四十二章经》，天地会总舵主陈近南用“聪明人的方法”给他讲了一段很经典的话：“现在聪明的人大多数已经在清廷里当官了，所以我们只能用一些蠢人了。对于那些蠢人，绝对不可以对他们说真话，只能用宗教的形式来催眠他们，使他们觉得所做的事情都是对的。所以‘反清复明’只不过是一句口号，跟‘阿弥陀佛’其实是一样的;清朝一直欺压我汉人，抢走我们的银两和女人，所以我们要反清，如果成功，就有无数的银两跟女人，你愿不愿意去呀?”
聪明人韦小宝当即顿悟，义无反顾地投身反清复明的大业中，哪怕冒着被净身的风险也不曾动摇——要不是海公公关键时刻一声“刀下留鸡”，小宝就由苏拉变成真太监了。这样的弥天大勇，这样的舍“鸡”取义，没有理想信念的支撑，没有深入人心的思想工作，一个丽春院长大的小混混能成为坚定的反清义士吗?
二
天地会的思想教育之所以成功，原因大体有四：
首先有一个伟大、高尚、正义的口号，有激动人心的奋斗目标。“反清复明”这一口号简洁有力，一目了然，很适合蠢一点的普通人理解。
更重要的是，“驱除鞑虏，恢复中华”的奋斗目标占据了道德制高点，让成员觉得肩负神圣使命，从事的是崇高光荣的事业。清朝入关之后，“留头不留发，留发不留头”的民族压迫视政策激起了汉族的强烈反抗，扬州十日，嘉定三屠等暴行加深了民族仇恨，天地会打出民族主义的牌，能赢得最大多数汉人的支持。直到孙中山闹革命时，都还在用“排满”宣传这一招，可见天地会有多成功。
二是神化社团领袖，同时又保持神秘感，让成员相信总舵主相信到迷信地步，服从总舵主服从到盲从的地步。同样是大侠，同样是帮主，乔峰的江湖形象广告是“北乔峰，南慕容”，竟然把武功盖世的乔帮主和欺世盗名的真小人慕容复并列——看来丐帮不仅穷，公关水平也很低。
天地会就强多了，一句“平生不识陈近南，纵称英雄也枉然”，把所有英雄都踩下去了，效果之好，流传之广，金庸小说里的大侠无出其右者。连在丽春院这种地方，客人都不找姑娘了，听韦小宝讲评书神化陈近南：“他身高八尺，腰围也是八尺。他武功的名堂呢，称之为九天十地菩萨羊头啪啪霹雳金光雷电掌。一掌打处，方圆百里之内，不论人畜虾蚧跳蚤全都化成了飞灰!”
实际上，陈近南的武功绝对算不上一流。电影《鹿鼎记》里，要是没有精神失常的海公公帮忙，陈近南根本无法打过鳌拜。后来，与冯锡范单挑，陈总舵主竟然被活捉送给康熙。还好在场的天地会兄弟都先挂了，不然看到这一幕多尴尬。
三是辅以利益诱惑，让成员看到为社团卖命有银子、女人、土地等好处。鳌拜被擒抄家后，韦小宝刮了不少油水不愿再冒险入宫，借口“银子是有一点，混口饭吃而已，女人就没有了啊!”陈近南立即唤出一对美艳的双胞胎姐妹“双儿”，赏赐给小宝做“贴身护法”。搞得韦小宝淫虫上脑，一回宫就使出“龙爪手”，试验两姐妹是不是真有“心灵感应”。
四是严厉的帮规家法，让成员不敢背叛组织。韦小宝一加入天地会，陈近南就告诫说：“我们有十大会规，二十大守则，三十大戒条，八十小戒条，如果犯了其中一条的话，就算你是我的徒弟，也要身受九九八十一刀而死。”每个天地会的成员，都必须像骡马一样打上组织的烙印，左脚“清明”，右脚“反复”，断绝了后路，只有死命反清。还好韦小宝精明，死活只让师傅在右脚刻“清明”，然后自己悄悄在左脚刻“重阳”，在康熙面前与假太后对峙的时候，方逃过一劫。
三
历史的吊诡在于，天地会的思想工作如此成功，外有党羽遍布天下，内有韦小宝潜伏康熙身边当卧底，反清复明还是失败了。
到了近现代，曾经的革命组织竟沦落为黑涩会，世无英雄，连洪兴的陈浩南都成了偶像。世间只留下“地振高冈，一派溪山千古秀;门朝大海，三合河水万年流。”这句天地会著名切口(暗语)，还能依稀想见当年风云际会，豪情万丈。
如果从周星驰版《鹿鼎记》角度看，天地会是成也萧何，败也萧何。思想工作有多成功，反清复明就有多失败。
嘴上满是主义，心里全是利益。作为社团最高领导人，“反清复明”的理论陈近南自己都不信，只是当作给成员洗脑的手段，“用宗教的形式来催眠他们，使他们觉得所做的事情都是对的。”总舵主嘴上喊“反清复明”，心里想的却是女人、银两，反清的目的也是为了“轮流做庄”而已。这样的社团即使成功了，汉人还是受苦。
总舵主一个人不信没什么，但如果像韦小宝这样的天地会高级成员也思想动摇就严重了。韦小宝加入天地会最初是出于被迫和利益诱惑，但起码对反清复明的理想还是认同的，意志是坚定的。随着潜伏越久，他越发现满清没有宣传的那么坏，康熙是个不错的君主，百姓安居乐业，为什么非要复明呢?
社团里的聪明人一旦觉醒，过去的思想工作有多强，现在的反作用就有多大。对于该不该反清的问题，韦小宝甚至忍不住顶撞恩师陈近南：“为了你毕生的志愿就要打仗，就要人民受苦流血牺牲，会不会好像有点……”
聪明人明白得快，蠢的人也不会太晚。袭击鳌拜也好，攻打皇宫也好，每次都是基层会员先送死，多死几批次大家也就明白了。
《鹿鼎记》的时代已经过去300多年，但世间仍然流传着“平生不识陈近南，纵称英雄也枉然”的传奇。只不过，大多数宅男往往背诵成“平生不识武疼兰”……
可见，天地会的思想工作有多成功。
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