百家争鸣是发生在中国历史上的春秋战国时期，这是一个社会大变革大转型的特殊的历史阶段。当时周王室衰微，周天子已经没有了实质上的威信，各地的诸侯们纷纷崛起。他们不约而同地招揽人才，改革变法，希望能使国家富强起来，继而迫使周边小国臣服他们，实现他们称霸天下的梦想。
所以中国历史上先后出现了“春秋五霸”和“战国七雄”，中国处于分裂时期，但是这恰好为文化上的百家争鸣创造了宽松的坏境。
这一时期是中国历史上奴隶社会向封建社会转变的时期，各种社会矛盾激化，没落的奴隶主阶级与新兴的地主阶级的斗争非常激烈，于是各种代表不同阶级的学说也就应运而生了。
比如孔子创立的儒家学说就是奴隶主阶级的代表，他们希望恢复周王朝的礼制，维持社会现有的等级制度不变。
老子的道家学派就主张无为而治，顺应自然，是比较温和的一种学派。
相比之下，韩非子李斯代表的法家就是激进的改革派，他们主张严刑峻法，严格控制人们的思想行为，同时以军功来受爵位，改革赋税制度，这就是说一个平民甚至是一个奴隶，只要在战场上立下军功，便可以得到相应的爵位，成为贵族，这显然威胁到了现有的奴隶主阶级的利益，同时也促进了社会阶层的流动。
所以孔子周游列国也郁郁不得志，没有人会使用他那一套理论，但是韩非子的弟子商鞅和李斯就在秦国收到重用，这是历史的必然选择。
百家争鸣的内容
百家争鸣是发生在中国历史上的春秋战国时期的一次文化领域内的大解放、大变革、大发展的深刻的思想变革。这一时期，中国处于四分五裂的诸侯割据的阶段，社会的急剧变化使得各种思想学说层出不穷，应运而生，文化思想处于空前的繁荣时期，是中国文化发展的一个高峰。
这一时期的思想流派众多，各学派之间相互争论，相互借鉴，都在极力宣传自己的主张见解，涌现出很多对后世有深刻影响力的学者和思想，后世将这一文化现象统称为“百家争鸣”。
百家争鸣的开端发源于以孔子为代表的儒家学派与以墨子为代表的墨家学派之间的争论，孔子是中国第一位真正意义上的思想家、教育家，主张以仁治国，反对滥用刑法;墨子主张兼爱非攻，主张对社会上的所有人都要爱护，反对战争。
以老子为代表的道家则强调顺应自然，不要有人力的干涉，同时运用朴素的唯物辩证法来看待世间万物，认为世界上的一切事物都是对立统一的，人只要服从事物的自然规律就好了，老子是中国第一位哲学家，他的观点对后世中国人的人生思想、道德准则都有深刻的影响，无论绘画、书法、建筑等领域无不体现了这一理念。
以韩非子、李斯、商鞅为代表的法家是激进的改革派，主张通过严刑峻法来控制人们的行为，中国历代的改革家都是从法家的观点中吸取智慧来武装自己的，他们认识到，改革使社会发展的动力，没有改革社会中的矛盾便不会自动解决，中国封建社会历来就是用内法外儒的手法来治理国家的。
孔子和百家争鸣
春秋战国时期发生的文化思想领域的大解放、大变革运动，后来被称为“百家争鸣”。这一时期是中国历史上由奴隶制向封建制转变的关键时期，社会处于大分裂、大变革之中，各种势力都为了自己的利益争相发表自己对社会的看法，这就涌现出很多学术以及思想学派。
他们都各自发表自己的主张，极力宣传自己，并且不断到各国游说，希望得到君主的赏识，实现自己的理想抱负。这一时期的学说非常复杂，各自的观点有很大分歧，学术观点学者层出不穷，所以被称为“百家争鸣”。
这场深刻的变革中，伟大的思想家、教育家孔子便是其中杰出的代表。孔子创立的儒家学派与墨子开创的墨家学派的争论被看做是百家争鸣的开端。孔子主张“仁者爱人”，政治上要求实施“仁政”，宽仁为本，反对滥用酷刑，教育上讲究“有教无类”，因材施教。孔子代表了当时已经没落的奴隶主贵族的利益，当时周王室衰微，诸侯割据，社会上礼乐崩坏，孔子看到后愤怒地说“是可忍孰不可忍”，他要求恢复昔日周公所设立的礼乐的社会等级制度，维护周天子的权威，但是这是不符合历史发展的潮流的。孔子曾经周游历国来宣传自己的儒家思想，但是没有成功，没有人愿意回到以前的“君君臣臣父父子子”的时代去了，周天子分封的诸侯们都纷纷想称霸天下，做天下的霸主，所以孔子的郁郁不得志是必然的，是注定不会成功的。
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