宋仁宗赵祯的皇后郭氏是临朝主政的刘太后(刘娥)册立为后的。被立为皇后之后，郭氏严密监视宋仁宗的行踪，使他不得亲近其他宫女妃嫔，宋仁宗心中十分愤怒，却不敢明言。
后宫中，仁宗比较宠爱尚美人和杨美人，而郭皇后却不时与她们争风吃醋。一次，郭后与尚氏同在仁宗前侍谈，没说几句，又起口角。尚氏恃宠不肯相让，并当着仁宗的面讥刺郭后，郭后气愤之极挥手打尚氏的面颊。仁宗起座拦阻，不料郭后一巴掌正打在仁宗颈脖之上，掐成两道血痕。仁宗一怒之下决定废掉郭皇后。
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宰相吕夷简与郭皇后有隙，听说郭皇后误打宋仁宗之事，便让谏官范讽趁机进言：“后立已有九年，尚无子，义当废。”吕夷简则在一旁随声附和。宋仁宗在吕夷简的游说之下，定下了废后决心。明道二年(1033年)，宋仁宗颁下了诏书，说：“皇后以无子愿入道观，特封其为净妃、玉京冲妙仙师，赐名清悟，别居长宁宫以养。”
郭皇后被废之后，尚、杨二美人越发得宠。真宗时的杨淑妃与内侍阎文应轮流劝说仁宗，贬逐二美人以保重龙体，于是二美人被送出后宫。次日传出诏旨：尚、杨两美人出家。九月，立大将曹彬的孙女为皇后。
后来仁宗游览御花园，见到郭后原来乘过的轿子，触景生情，黯然泪下，对废后之举颇有悔意，于是又派人告之有重召郭后回宫之意。郭氏一想到被废时的情景，顿感万分屈辱，表示若再受召回宫，必得百官立班受册方可。吕夷简、阎文应听到此消息大为吃惊，两人在仁宗面前说过郭后的许多坏话，担心郭后回宫将对自己不利。恰好郭皇后得病，仁宗派阎文应带太医前去诊治，几天后，郭皇后暴卒。
郭后的暴卒，当时就引起不少传言。有人怀疑是吕夷简、阎文应所害，认为二人力主废后，与郭后已势不两立，而仁宗欲召郭后回宫复位，这必定造成二人心理上的恐慌，从而采取措施将郭后害死。还有消息说，阎文应在带太医诊治郭后的过程中，故意用药引发其病，使其病体加重而亡或说是阎文应趁机进毒，致郭氏暴亡。甚至有人传言，郭后在病体加重时，阎文应就向仁宗报告郭氏病亡的消息，然后急忙用棺木收敛。当时有谏官王尧臣等人对此反常现象提出疑问，要求重新察验郭后的病历起居记录，但仁宗不同意，最后只得不了了之。
史载，仁宗得知郭氏病亡，“深悼之，追复皇后”，却不加谥号，也不行附庙之礼，只葬于佛舍。至此，郭皇后之死成了一个永久的疑问。
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