西汉高祖六年(公元前201年)，韩王信在大同地区叛乱，并勾结匈奴企图攻打太原。刘邦亲自率领32万大军迎击匈奴，先在铜辊(今山西沁县)告捷，后来又乘胜追击、直至楼烦(今山西宁武)一带。时值寒冬天气，天降大雪，汉军虽然“卒之坠指者十二三”，但见匈奴只有老弱残兵，更是获胜心切，便不顾前哨探军刘敬的劝解阻拦，直追到大同白登山，结果中了匈奴诱兵之计。
当战国七雄的争霸战争即将落下帷幕的时候，匈奴人的名字第一次出现在史书上。没有人能弄清他们的祖先是谁，也没有人确切地知道他们从哪里来。他们就这样悄然出现了。
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后人曾经做了种种考证，希望弄清他们的身世之谜，可惜都是白费工夫。而最清晰的线索，反倒来自一个古老的传说。故事要从夏朝的末代帝王桀讲起。桀是历史上有名的昏君，宠幸一个叫妹喜的女子，把国家弄得一团糟，于是有许多野心勃勃的人起来造反，伟大的商汤就是其中的一位。夏桀后来就死在商汤的手上。他的儿子和老婆们，为避开商汤的迫害，离乡背井，逃到北方的大漠，跟随牛羊四处漂泊，后来竟繁衍出许多子孙来，被战胜的商人和后来的周人称为匈奴。
无独有偶，相似的故事还发生在罗马人身上。罗马人的祖先特洛伊人，与西边的希腊人，进行了长达十年的战争，不幸为希腊人的诡计所败，特洛伊城陷落，特洛伊国王普里阿摩斯死去。普里阿摩斯的子孙和亲戚，为躲避希腊人的追杀，跟随伊尼阿斯漂洋过海，逃到了荒凉的亚平宁半岛，定居在那里。后来伊尼阿斯的子孙，被称为罗马人。罗马和匈奴，这两个日后的敌人，在他们民族的童年里，却有着如此相似的不幸，这不能不赞叹历史的神奇。
匈奴人第一次出现在历史上的时候，就与蒙古高原紧密相连。他们似乎到了蒙古高原之后，才有了匈奴的名字。而蒙古高原也因他们的出现，而走进世人的眼帘。当时的蒙古高原黄沙漫天，无边无际，好像大海一样，故而当时的人称它作瀚海，今天又叫做大戈壁。按照现代地理学的知识来看，瀚海是一个高原盆地。古代的人们将这个盆地分为南北两部分，也就是俗称的漠南、漠北，大体以380毫米降雨线为界，与今天的内外蒙古相当。
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大戈壁中，有一个叫做居延海的盆地，著名的额济纳河流入其中。沿河水草丰美，树木丛生，是放牧的好地方。它的南边是阴山山脉，草木繁茂，鸟兽众多，非常适合打猎和休憩，是匈奴人生存繁衍的主要场所。阴山的春天是短暂的，夏天和秋天更是匆匆而过，一年最长的时间是冬天。这里的冬天是可怕的，昼夜温差很大，不时会有狂风大雪。如此严酷的自然环境，造就了匈奴人的游牧之风和坚韧性格。
他们是蒙古高原上第一支游牧民族。每年冬天临近的时候，他们就离开牧场，骑着高头骏马，赶着牛羊，四处游荡，直到发现水草。除了马、牛、羊外，他们还养些骆驼、驴、骡,他们虽然没有城市，没有房屋，但他们有毡帐，聚集的毡帐组成部落。每个部落都分有领地，供人放牧和打猎。
四处流浪的生活，造就了匈奴人的尚武之风。从孩提时开始，他们就骑在羊背上，拿着小弓，射杀天空的小鸟和地上的田鼠。再长大些，就能射狐狸和兔子。等成年后，就骑上骏马，成为单于的骑兵。平常四处放牧，以狩猎为业，一旦有变，就全部入伍，投入战斗。远距离攻击敌人时，他们依靠打猎的弓箭;短兵相接时，则使用切肉剔骨的刀铤(一种铁柄小矛)。打猎的工具就是他们战斗的武器。他们没有城池需要保护，所以也从来不固守在一个地方。仗打得顺利，便勇敢向前;仗打得不妙，就迅速撤回，从不以后退为耻。
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尚武之风的同时是尚力,年轻人是力量的代表，所以，匈奴人推崇年轻力壮的人，而歧视那些老弱病残的人。年轻人吃肥美的肉，而老年人只剩下残羹冷炙。
匈奴人还有一种浪漫的风俗：每天清晨的时候，朝着太阳祭拜;到了夜晚，则向月亮祈祷。当月满如盘的时候，才能出兵征讨;当月弯似钩的时候，必须收兵而归。他们也祭拜偶像和祖先，死后有棺椁，以金银衣裘殉葬。但是，他们不起坟墓，也不在坟旁植树为标志，更没有正规的葬礼和守孝的礼节。单于去世的时候，常常以亲近的奴仆和妾陪葬，有时多达数千人。
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