八旗制度是努尔哈赤在女真牛录制的基础上创立的一种兵民合一的制度。政治权力集中于王公贵族，重大决策由贵族共同讨论决定，是为满洲议政王大臣会议。后皇太极于天聪五年(公元1631年)仿明朝制度设立六部，试图逐渐削弱满洲贵族权力。皇帝试图实行中央集权的努力主要集中于清朝前期.
顺治七年(公元1650年)，顺治帝对八旗制度进行改革，由自己亲自掌握正黄、镶黄、正白三旗，形成了“上三旗”和“下五旗”，改变了以前八旗由不同王公掌握的局面，同时加强上三旗的实力，满洲议政王大臣会议的权力有所削弱。
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经济上由于把关外落后的奴隶制带入中原，大力推行圈地、投充、逃人等恶政，强抓人作奴隶，以供八旗子弟白白吃饷，他们常年寄生虫般的生活造成了清朝武力的退步，也使清朝越来越依靠汉军。
绿营和团练
清前期清军主要分为八旗和绿营二种。八旗又分为满洲八旗、蒙古八旗、汉军八旗。旗设都统(固山额真)，由中央八朴诩统衙门掌握，地方督抚无权征调。绿营兵，主要是清军入关后收编的明朝降军和各省改编的队伍，用绿色军旗，故称绿旗兵或绿营兵。兵种有马兵、步兵和水师。在各省者，由总督、巡抚、提督、总兵等所统辖。
清中叶以后，又有汉族地主自募自练的团练乡勇。后因太平天国运动兴起，由于八旗长期由政府供养，游手好闲，不习武事，逐渐丧失了战斗力，在镇压太平军时屡败，于是南北各地地主团练武装迅速发展，曾国藩的湘军便应运而生了。还有象李鸿章组织的淮军，左宗棠组织的楚军等，这些地主团练武装后改编为练军与防军。光绪中叶后，因甲午战争惨败，防﹑练军均又改为次要的巡防队，由袁世凯编练新军，作为主要国防力量。
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清末新政时，袁世凯在华北组建新建陆军(即北洋军)，张之洞在南方组建自强军。到清帝国灭亡前夕，其陆军可以号称100万，但大概只有60万战斗人员，其中只有17.5万人是现代化的正规军。并非所有新军均效忠清廷，部分是暗中支持革命军的。
1651年顺治帝令沿江沿海各省循明制，各设水师，此为清朝水师之始。内河防务以长江为主体，沿岸各设水师。洋务运动时期清朝才有新建海军的动作。为建立船舰自制能力，1866年清廷在福州马尾成立总理船政事务衙门，以沈葆祯为船政大臣。同年，李鸿章要求其江南制造局建造炮舰。1868年8月，第一艘中国制造的蒸汽军舰，“恬吉”号下水。随后的中法战争与甲午战争分别摧毁南洋舰队与北洋舰队，这也标志自强运动的失败。
到中日甲午战争，中国(清朝)国力超过日本，并且军事实力，从装备实际能力上比，远远超过日本。
但是，中国第一，领导层并不统一;
第二，中国军士训练并非很强，不过当时去打日本，已经足够。
第三，管理制度上，中国当时涌现出一大批优秀的士官，中国赢面很大。
第四，中国不知道日本军事力量情况。
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第五，最重要的，中国上层思想腐败，贪污严重，导弹不足(中国导弹击中日本舰艇，10之5.6都不会爆炸,这个有史料可查的)。
第六，基于内部很多的压力，内部的矛盾，不能统一指挥和调度，并且内部政治斗争严重，主要是洋务派和保守派,舰队，是洋务派信心十足去搞的。
其实，中国当时都是购买的最先进的德国的战舰，英国的，他们其实都希望中国能够取胜;如果没有他们的支持，慈禧也不敢去打这样一仗.
这之后，因为中国赔款，而且国际地位下降到极点，中国已经无法在国际上得到支持了。
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