在人们的心目中，范仲淹是以文学家的形象为人们所熟知的。但其实，范仲淹不但有文学才华，还很有经济头脑，他在杭州太守任上，曾运用现代经济学手段化解了两次经济危机，显示出了非凡的经济才能。
范仲淹主政杭州时，适逢浙江地区发生饥荒，谷价飞涨、百姓叫苦不迭，按常理，作为官府来说，这个时候就应该运用行政手段平抑物价了，然而，范仲淹的举动却很令人费解，他不但不去平抑物价，反而张榜要求商贩将谷价增加到每斗一百八十钱;众人都不理解范仲淹的所作所为，但也不敢多问。
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事情接下来的发展，却出乎所有人意料：杭州谷价提高的消息很快就传到四面八方，许多外地粮商一见有利可图，就不分昼夜地纷纷将谷米运往杭州;市场饱和之后，价格自然就回落了，使杭州百姓平安度过了荒年。原来，这正是范仲淹的高明之处，因为他懂得：什么东西少了，价格就会高;一旦量多了，价格就会走低。所以，他发告示要求所有的米商都必须高价售米以后，四面八方的米商便闻风而动，纷纷把米运到杭州来卖，市场饱和了之后，米价自然就降了下来。范仲淹发现的这种规律，在经济学上叫“完全竞争”，又叫“纯粹竞争”，是一种不受任何阻碍和干扰的市场结构，商品的价格完全受市场调节，量少了价格就走高;量大了价格就走低。范仲淹当然说不出“完全竞争”这个名词，但显然他是懂得这个道理的。“拉动内需”让人民自食其力。
宋神宗时期，江浙一带再次发生大饥荒，百姓流离失所、到处逃荒。按理说，作为太守的范仲淹应该多方筹集钱粮、加大救济力度才对，可范仲淹却又做出了一些让人想不通的事情：大灾当前，他竟然组织起了各种形式的划船比赛，举行盛大的仪式，他自己还天天乘船来往于江河湖海之间，观看赛事。
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在他的组织、提倡下，划船比赛搞得热火朝天，从春到夏，江河湖海上热热闹闹，赛事不断;很多富商大户信佛，范仲淹就召集各寺庙的主持，动员他们修葺寺庙，他说：“灾荒之年，工价便宜，有利于搞工程，兴土木。”于是，各地的寺庙便开始大规模搞工程建设，翻修寺庙。有些大户见工价如此便宜，便也开始修粮仓、房屋……范仲淹的做法，遭到很多人的反对，有一些人更上奏朝廷，弹劾范仲淹。
朝廷接到奏折后，让范仲淹做出解释;范仲淹说：“大灾之年，流民遍地，为长久计，必须为灾民找出路，想办法让他们有活做，能自己赚来一份糊口钱，这才是上上策。我提倡、鼓动划船比赛，是因为比赛中要用到船，主办比赛的商家就要拿出钱来造船，造船就需要用工，而灾民就有活做了。
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比赛过程中，也需要人工，这样又能给灾民找到一份工作。我大兴土木，也是这个道理，通过工程建设，可以解决很多人的就业问题……这样一来，那些没饭吃的灾民就有工可做，不就解决了吃饭问题了吗? ”
范仲淹的这种做法，用现代经济学来概括，就是“拉动内需”，在那个时代，就懂得通过拉动内需这样的现代经济学理念来救灾，即使是在千年之后的今天，也是十分前卫的。
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