古代皇帝的后宫美女如云，佳丽荟萃，甚至有的皇帝连自己究竟有多少嫔妃也记不清。而这么多妃嫔每晚都在等待着皇帝去宠幸。因此后宫对于嫔妃侍寝的管理制度应运而生。这种管理，到了明朝达到了一个相当完整严密的程度。虽然形成了制度化，可是，其中充满了荒唐、压迫和无耻。
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这种制度化管理，首先是对皇帝性生活的管理。明朝管理皇帝卧房事务的机构称为敬事房，最高的负责人称为敬事房太监，其任务是安排、记载皇帝临幸后妃的情况。在皇帝临幸后妃时，敬事房太监必须详细记录年、月、日，以作为受胎的证据。嫔妃和皇后不同，皇帝所宠爱的嫔妃都各有一张绿牌，即末端染绿的名牌，在侍候皇帝吃晚饭时，敬事房太监会把十几张或几十张名牌置于大银盘中，与晚膳一起端到皇帝面前。然后，等到皇帝吃晚饭，这名太监就跪在皇帝面前听候指示，如果皇帝无意找哪个嫔妃过夜，说一句“退下”即可。如果皇帝要找哪个妃子过性生活，就把这个嫔妃的名牌翻转过来，放回银盘。
敬事房太监退下后，把名牌交给别的太监，他则通知这个被选中的嫔妃香汤沐浴，做一切必要的准备工作。皇帝就寝的时间到了，他就脱去这名嫔妃全身衣服，用羽毛制成的毛毯裹住这名嫔妃的身体，背她入皇帝的寝宫。这是为了防止有人暗藏武器带入皇帝寝宫所采取的安全措施。然后，敬事房太监和另几个太监就守候在皇帝寝宫外面，等候皇帝过性生活结束，如果规定的时间到了，太监就会高呼“时间到了”，皇帝如果没有回声，他就再次呼叫，如此反复三次，就一定要按时把嫔妃背回去。同时，敬事房太监要记录年、月、日、以作为日后受胎的证据。生孩子与否，对嫔妃子日后身分的高低和生活的待遇都有很大影响。
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明朝的这种嫔妃必须脱光的制度，大概是从嘉靖年间时开始的，原因是当时发生宫女勒死嘉靖皇帝未遂案。据说，公元1542年春末夏初的一个夜晚，不堪忍受嘉靖皇帝折磨的宫女们，合谋要把这个残暴的嘉靖皇帝勒死。当天晚上，嘉靖皇帝正在乾清宫西暖阁熟睡，宫女杨金英领着十几个年轻宫女，准备用绳子勒死嘉靖皇帝的。但是，由于一时慌乱，绳子结成死扣，无法勒紧，嘉靖皇帝也因此逃过一劫。从此以后，历代皇帝都要求将嫔妃脱光衣服后，再送进自己的寝宫来。
直到清朝，依然承袭着这种制度，因为清朝皇帝认为这种制度对查清子女是否确凿地出自皇帝血统，从而对皇位继承问题有很大关系，同时也可对后代的皇帝纵欲有一些限制。不难看出，敬事房太监在这个问题上权力很大，虽然从表面上看，皇帝的性生活决定于皇帝的意志，但是在名牌放置、准备工作、运送嫔妃、掌握时间、档案记录等具体环节上都可以钻空子，做手脚，嫔妃们如果得罪了敬事房太监就可能倒大霉，所以她们对敬事房太监都很巴结，常给太监们一些好处，以便经常能得到皇帝的临幸。
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其实，皇后在后宫中也具有发言权，皇帝不能随心所欲地去嫔妃的住处。如果皇帝要去那位嫔妃的寝宫，就必须事先有皇后的文件通知那妃子，文件上还要盖皇后的印信才算有效。如果没有这个文件，皇帝即使到了嫔妃寝宫门外，也不能进入嫔妃的房间。在后宫中，皇后对皇帝和嫔妃的来往拥有一定的否决权。但是，有的皇帝荒淫无度，并不遵守后宫制度，使皇后对后宫嫔妃的节制形同虚设。
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