自1934年瑞典考古学者考察后，直到20世纪末60多年间，再无任何后继者能抵达。小河墓地深藏在罗布沙漠之中，失去了踪影。由新疆文物考古研究所所长伊弟利斯·阿不都热苏勒研究员带领的考古工作者从乌鲁木齐出发，深入新疆罗布沙漠，对小河墓地——传说有“上千口棺材的坟墓”进行全面发掘工作。
墓地规模宏大、葬制奇特、蕴含丰富的罗布淖尔(罗布泊古代时的称谓)早期文明信息。“可以这样想象桌子上的一个馒头，而馒头上插满了筷子，一处墓葬出土如此多的干尸在世界范围内绝无仅有。”
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“这些将我们带入一个充满原始宗教氛围的神秘世界”。在墓地，还发现了象征男根和女阴的立木。这个隐藏的干尸部落，这个罗布沙漠神秘的“千棺坟”究竟隐藏了多少秘密?
1934年，瑞典考古学者贝格曼首先对这个墓地进行了初步的发掘，贝格曼在这里发现了他认为是“世界上保存最完好的木乃伊”。1939年，他在斯德哥尔摩发表的《新疆考古研究》一书，对他在小河流域考古调查及发掘工作进行了详细的介绍。小河墓地宏大的规模、奇特的葬制、以及所蕴含的丰富的罗布泊早期文明的信息，引起了世界各地学者的广泛关注。
随着贝格曼著述的汉译本《新疆考古记》的翻译出版，中国学者开始在罗布沙漠中寻找小河墓地的影踪。
2000年底，新疆文物考古研究所王炳华研究员成为首位发现小河墓地的中国考古学者。2002年底，新疆考古人员对小河墓地进行了试掘。2003年10月，小河墓地的全面发掘项目经国家文物局批准正式启动。
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死者躺在沙地上永远地睡去，木棺，像倒扣在岸上的木船，将死者罩在其中，隔绝了生与死的时空。
新疆文物考古研究所组成以所长伊弟利斯·阿不都热苏勒为领队的小河考古队，开始了为期3个多月的田野发掘，但发掘工作因为春季到来后沙漠中风沙肆虐而不得不中断。小河墓地位于罗布泊地区孔雀河下游河谷南约60公里的罗布沙漠中，东距楼兰古城遗址175公里，西南距阿拉干镇36公里。
发掘前，沙山表面矗立着各类木柱140根，在墓地中部和墓地的西端各有一排保存较好的大体上呈南北走向的木栅墙，以中部的木栅墙为界可将墓地分为东西两区。
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泥棺棺盖呈长方形，被厚厚一层泥土包裹，棺盖下方是个木板室，木板室中是随葬品。
据伊弟利斯研究员介绍：小河墓地整体由数层上下叠压的墓葬及其它遗存构成，外观为在沙丘比较平缓的沙漠中突兀而起的一个椭圆形沙山。可以这样想象--桌子上的一个馒头，而馒头上插满了筷子。沙山高出地表7.75米，面积2500平方米。
考古人员对墓地西区上部两层遗存进行了全面揭露，发掘墓葬33座，其中成人墓25座、儿童墓8座，获服饰保存完好的干尸15具、男性木尸1具、罕见的干尸与木尸相结合的尸体1具，发现两组重要的祭祀遗存，发掘和采集文物近千件，不少文物举世罕见。“一处墓葬出土如此多的干尸在世界范围内绝无仅有，而究竟还有多少目前仍不清楚”，伊弟利斯说。
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在墓地，考古人员还发现了象征男根和女阴的立木、高大的木雕人像、小型的木雕人面像;雕刻有花纹的木箭、冥弓、木祖、麻黄束、涂红牛头、蛇形木杆、木构上嵌铜片、木器上相同数目的刻划纹等等，伊弟利斯说：“这些将我们带入一个充满原始宗教氛围的神秘世界”。“小河墓地所表现出来的丰富文化内涵为国内外考古所罕见，对它的发掘和研究不仅是新疆史前时代的重大考古课题，还会对新疆周边广大区域的史前考古产生较大冲击和深远影响”，他说。
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