参见：文景之治、七国之乱、南越国
吕后死后，诸吕之乱被以周勃为领袖的大臣铲除，众臣迎立汉文帝。在汉文帝的皇后窦漪房的影响下文帝和儿子汉景帝即位期间，继续采取黄老无为而治的手段，实行轻徭薄赋、与民休息的政策，恩威并施，恢复了多年战争带来的巨大破坏，使人民负担得到减轻;虽然汉景帝时期发生了此时期唯一的动乱—“七国之乱”，但是仅经历三个月便为周亚夫、栾布所平定，并未对汉朝带来实质影响。
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这段时期，匈奴虽然几次入寇中原，但大多数时间里处于相对和平的状态。汉朝方面则不断积蓄国力，透过一系列措施来积极备战。这一时期史称“文景之治”，中国大一统王朝的第一个治世，被后世历史学家称羡。
“文景之治”的出现有三个方面原因。
(一)文帝和景帝重视农业生产。他们多次减免田租赋役，定田租为三十税一，开放山林川泽，鼓励农民进行副业生产，活跃商业市场。
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(二)改革法律，废除秦朝的株连，关心民众疾苦，用笞刑取代某些伤残肢体的肉刑。这里还有一个缇索救父的故事。缇索，汉太仓令淳于意的小女儿。淳于意没有儿子，只有五个女儿。文帝时，淳于意有罪要受刑，诏命解送长安，当时肉刑尚未解除，淳于意临行骂他的女儿说：“我没有儿子，遇到急事，你们一点用处也没有。”缇索便跟着父亲到了长安。上书给皇帝，表示愿意卖身为官婢来赎父罪，文帝怜悯她，下令废除肉刑，赦免了淳于意。景帝继续减轻刑罚，各级官吏亦断狱从轻。
(三)提倡节俭，反对侈糜，减省财政支出。文帝统治期间，宫室苑圃，车骑服饰，都无所增益。史载文帝为了节省黄金百斤罢建露台，他说：“百金，中人十家之产也，吾奉先帝宫室，常恐羞之，何以台为?”景帝尚节俭，对地主商人中正兴起的侈靡之风，多少会起一些制约作用，与秦始皇的大兴土木，“阿房宫，八百里”，确实是不可同日而语。
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有何表现?
“文景之治”减轻了刑罚，缓和了矛盾，有助于社会的安定。减免田租或不收田租，“无为而治”，农业生产发展，粮价大幅降低，汉初粮一石值五千钱，文帝时降到一石仅值数十钱至十余钱。社会经济的发展，为汉武帝的大一统提供了雄厚的经济实力。
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