卫懿公是历史上有名的昏君，他喜好养鹤，对鹤的宠爱超过卿大夫导致国家衰败，北方的翟人趁机联合邢国进攻卫国，卫懿公准备发兵抵抗，大臣以及士卒们都说，让你的鹤去抗击敌人吧，它们高官厚禄，我们少吃无穿的哪里能够打仗。结果卫国被翟人攻破，卫懿公被杀，卫国被迫迁徙黄河以东，当时的卫国只剩下730人，其状惨不忍睹。如果不是霸主齐桓公解救，翟人还要乘胜追击，卫国将面临灭顶之灾。
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因为卫国和邢国经常受到翟人和狄人侵袭的缘故，齐桓公率领诸侯分别为他们重新筑城并予以了迁徙，卫国放弃故都朝歌定都楚丘，因此才得以喘息。卫文公继位后改革朝政、任用贤能、鼓励耕种、敬教劝学，自己穿着粗布衣服吃着粗茶淡饭与百姓同甘共苦，国力很快得到了恢复，第一年仅有革车30乘，不久就增至300乘。
前642年，齐桓公去世后，狄人又联合邢国攻打卫国，包围了卫国的菟圃，卫文公为了激励士气聚集大臣与国民发表演讲说，谁能治理国家抵抗敌人，我愿意将君位拱手相让。臣下们自然明白君王的意思，纷纷表示惟文公命是从，于是发兵抵御狄人，狄人看到卫国已经今非昔比就撤军而去。第二年，卫国讨伐邢国以报复去年的菟圃之围，当时卫国大旱，兴兵以后天降甘霖，卫国人都说，这是老天在赞成卫国伐邢吧。可是这次讨伐并没有给予邢国重创，因为此时的邢国已经与齐国形成了联盟。前640年，齐国召集狄人在邢国会盟，为邢国谋划攻打卫国。虽然卫国与晋国关系密切，但齐国的参与着实让卫国加重了危机。
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前636年，齐国大乱，卫国决定再次攻打邢国，为确保战争胜利，卫国召集大臣研究作战方案，大夫礼至说，要想一战而胜必须先派人去邢国卧底，担任他们的守城将军，到时里应外合才能得到邢国。卫文公问派谁去卧底?礼至说，我有个兄弟足智多谋又有勇力，我们兄弟二人愿意前往。于是卫文公将这项重要任务交给了他们。大概礼至兄弟二人地位低下，所以《春秋左传》、《史记》等对他们潜伏邢国的经过没有详细记载，但是他们的确潜伏成功。
《春秋左传》说：卫人将伐邢，礼至曰：“不得其守，国不可得也。我请昆弟仕焉。”乃往，得仕。那个时候遭到驱逐或逃亡的太子、大臣多如牛毛，而且都得到收容国家的重用，礼至二兄弟就成功运用了“苦肉计”潜伏到邢国，并且毛遂自荐担任守城将军，邢国认为用他们来抵御卫国是最好的人选，于是礼至二兄弟最终圆满完成了潜伏任务。
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一年后，卫国对邢国发起了总攻，大军兵临城下，邢国宰相国子率领属下巡城，礼至二兄弟终于等到了亮剑时刻，他们屏退众人陪同国子左右，在国子登上城墙时，二兄弟挟持国子扔到城下，邢国宰相就这样成为了卫军的刀俎。卫文公一举拿下邢国并将它划入卫国版图，在生命的最后时刻，卫文公实现了灭亡邢国的夙愿。
战争结束，礼至二兄弟为显露自己的功绩，特意制作了铜鼎，镌刻铭文说：我挟持并杀掉国子，没有人敢于制止。《春秋左传》的记载极为详细：卫人伐邢，二礼従国子巡城，掖以赴外，杀之。礼至为铭曰：“余掖杀国子，莫余敢止。”这段史实应该是历史上最早且最为成功的一次“潜伏”。
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