公元前412年，齐国相国田和阴谋篡位，但是怕鲁国干涉齐国内政，决定先发兵攻打鲁国，征服鲁国后做下一步打算。
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面对齐军压境，公孙休向鲁穆公推荐用吴起为将抵御外敌。但是鲁穆公迟迟不答应，公仪休就入宫问鲁穆公不用吴起的原因。
鲁穆公说"我也知道吴起有大将之才，但他的妻子是齐国田氏宗女。夫妻之情爱是人间至情至爱，所以谁敢担保他在战场上不持观望态度呢?公仪休将鲁穆公的忧虑告诉了吴起，吴起说：“这有何难。”
吴起回家对妻子说："鲁君因为你是齐国田氏宗女，而不用我。现在我要借你的头一用，表明心迹。"吴起的妻子听完这话，大惊失色，正要开口说话，却被吴起一剑砍下脑袋。
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吴起杀妻的行为打消了鲁穆公的疑虑，命他率军出征。吴起指挥鲁军大破齐军，全胜而回，本以为会进一步受重用，不料在齐国的反间计下，反而要被治罪，吴起只好逃到了魏国。
吴起来到魏国，历事魏文侯及其子武侯，混得相当不错，当了多年的西河郡守，并培养出了魏武卒这种精锐部队，使魏国成为了当时首屈一指的军事强国。
后来，公叔为相，设计想让吴起娶魏国公主，吴起因不肯而见疑于武侯，武侯派人接替了吴起的西河郡守职务。吴起怕被武侯所杀，逃往楚国去了，这一年是公元前382年。
楚悼王早就听说吴起的大名大才，重用之，以吴起为相，主持楚国变法。吴起变法使楚国很快强大起来，但却损害不少宗室贵戚利益。
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楚悼王一死，宗室大臣作乱，想杀吴起，吴起避走至王尸旁伏匿，以为他们会投鼠忌器，不料，这些人仍然向吴起乱射，结果不仅吴起被射死，连悼王尸体也被中箭。楚肃王即位后，下令诛杀射死吴起及中悼王尸体者，有七十贵族被灭门。
吴起的一生辉煌而凄惨，究其原因还在杀妻一事上，此事使他名誉扫地，为人所不齿，最终落了一个可怜又可悲的下场。
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