建安十七年(公元212年)，曹操身边的重臣荀彧突然病故，成为当时的一件大事，这一年荀彧才五十岁。
《三国志》认为荀彧是得病死的，说他“以忧薨”，就是在心情郁闷之下而死。这样说似乎是有迹象的，此前不久，曹操发动了东征合肥之战，他特地请天子派时任尚书令的荀彧代表朝廷到谯县来慰问。荀彧到后，曹操却留住他不让走了，之后以献帝的名义调整了荀彧的职务，由尚书令改任光禄大夫，尚书令的品秩只有一千石，光禄大夫的品秩是“比二千石”，前者是“司局级”干部，后者是“副部级”。但是，尚书令相当于朝廷的秘书长，在目前情况下实际上替曹操主持朝廷的日常工作，而光禄大夫是个闲差，荀彧表面上升了官，其实却被贬了。
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如果再往前看，可以从荀彧反对九州制、五等爵制等问题上找到答案，荀彧已经从曹操的坚定支持者、亲密战友，转变成曹操政治上的绊脚石，荀彧的失宠是不难揣测的。有一本叫做《魏氏春秋》的书甚至认为荀彧死于自杀，说“太祖馈彧食，发之乃空器也，于是饮药而卒”。也许荀彧死得太过蹊跷，他死后各种传言都有，还有一种说法流传很广，说直接导致他死的是伏皇后事件。
献帝刘协的董贵人和父亲董承被杀后，献帝的伏皇后出于对曹操的憎恶和恐惧，写了一封言辞激烈的信给自己的父亲伏完，让伏完联络一些人除掉曹操。伏完也是高干子弟出身，又是桓帝刘志的女婿，对于曹操大权独揽早有不满，接到女儿的信，他还真的开始了行动，他也找到了荀彧，希望荀彧跟他一起对付曹操。但是，以荀彧的政治智慧很容易判断出这根本不可能成功，只能是自取灭亡，但他也不愿意检举揭发，史书记载：“彧恶之，久隐而不言。”
伏完的妻弟樊普也在被联络的人里，樊普害怕事后被株连就把这封信交给了曹操，但曹操没有立即把事情挑明，装着不知道。荀彧后来越想越不对劲，觉得曹操迟早会知道，于是就在想如何为自己解脱。荀彧最后主动从许县跑到邺县见曹操，劝曹操废掉伏皇后，改立自己已进宫为贵人的女儿为皇后。曹操约摸知道了荀彧的心思，但故意装着不解，问他为什么废掉伏皇后。荀彧说：“后无子，性又凶邪，往常与父书，言辞丑恶，可因此废也。”
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荀彧想轻描淡写地把那件重要的事糊弄过去，谁知曹操很认真，他追问说怎么从来没有听你汇报过这件事。荀彧装着吃惊的样子说：“昔已尝为公言也。”哪知曹操仍穷追不舍，说绝对不会，这么重要的事说过怎么能忘呢。荀彧只好给自己打圆场，说可能是官渡之战最紧张的时候不想打扰您，所以没有说。曹操仍然不放过这件事，他说：“官渡事后何以不言?”，等于把荀彧逼进了死胡同，史书记载：“彧无对，谢阙而已。”
上述记载虽然未必足信，但可能性显然存在，如果荀彧确是被逼死的话，那恐怕背后一定藏有隐情，荀彧反对九州制是好多年前的事了，不支持五等爵制也只是政见不合，如果没有特别大的内情，曹操怎会向为自己建立了赫赫功勋、在士人中影响很大的荀彧下狠手?
荀彧之死或许可以警示我们，遇到重大事件必须及时向领导汇报，这一点很重要。荀彧未必想替伏完隐瞒，因为他后来还是主动向曹操报告了，差别在于荀彧对汉室一向抱有同情之心，造成了他当时的一犹豫，但就这一犹豫，他也失去了报告的最佳机会，结果成为埋给自己的一颗炸弹。
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重大事项报告不仅是制度要求，更是取得领导信任、避免领导日后猜疑的重要前提。除非你打定主意永远隐瞒下去，否则事发后一点都不能犹豫，该报告的一定要果断报告，否则一旦积压到手里，就会成为烫手的山芋，吞不下去也扔不掉。
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