美国科学家认定他所鉴定的史前巨鸟遗骸或许来自史上最大的会飞的鸟类。据推算，这种鸟类的翼展在20英尺到24英尺(折合6.1米到7.3米)之间，这个数字超过了之前的记录保持者阿根廷巨鹰(Argentavis magnificens)，是现存最大的飞行鸟类——皇家信天翁[注]的两倍。
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这项研究结果发表在7月7日的《美国国家科学院院刊》上，文中指出这种鸟滑翔效率极高，即便身材巨大，它们狭长羽翼也能够帮助它们在空中持续飞行。
这份史前鸟类的化石其实早在1983年就在美国南卡罗来纳州查尔斯顿附近被发现了，建筑工人在为查尔斯顿国际机场挖掘一个新航站楼的时候发现了它们。这些化石非常大，以致挖掘过程中不得不采用了挖掘机助阵。“它的肱骨比我的整条手臂都要长，”论文作者，美国国家演化综合中心(位于美国北卡罗来纳州达勒姆市)的丹尼尔·克赛普卡博士(Dr. Daniel Ksepka)表示。
这份保存完好的标本包括完整的头骨和部分翼骨、腿骨，目前收藏于查尔斯顿博物馆。庞大的体型与特征性的喙使得克赛普卡博士可以轻易地将它鉴定为一个伪齿鸟科(Pelagornithidae)新种。
伪齿鸟是一个由巨型海鸟组成的类群，特征是上下颌排列着类似牙齿的钉状突起。这种巨鸟被命名为桑氏伪齿鸟(Pelagornis sandersi)，以纪念领导该化石发掘工作的查尔斯顿博物馆退休馆长阿尔伯特·桑德斯(Albert Sanders)。桑氏伪齿鸟生活在距今2500万至2800万年前，恐龙灭绝之后，却远在人类出现之前。
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在桑氏伪齿鸟是否能飞这件事上，研究人员没有任何疑议。它们薄如蝉翼的中空骨骼、矮墩墩的小腿以及巨大的翅膀意味着它们应该是一种在地面上傻呆呆，但在天上翱翔自如的鸟类。唯一的问题是，它们的体型超过了通过一些数学模型计算出来的鸟类能够飞行的最大尺寸。因此它们如何起飞、如何在空中飞行之类的细节还有待进一步探讨。
为了找到这些问题的答案，克赛普卡博士将化石的数据输入了一个用以预测飞行的能力的软件，所涉及的变量包括重量、翼展和翼形。分析结果表示，桑氏伪齿鸟太大了，只是站在地上振翅的话可能无法让它们起飞。就像2007年人们通过电脑预测的阿根廷巨鹰的飞行模式那样，这种伪齿鸟可能需要在逆风条件下利用下坡加速奔跑，或者利用阵风才能成功起飞，就像悬挂式滑翔机一样。
一旦升空，克赛普卡博士的模拟结果表明这种伪齿鸟的窄长双翼可以让它以极高的效率进行滑翔。乘着海面升起的上升气流，桑氏伪齿鸟可以在开阔的海面上翱翔数公里，甚至不用拍一下翅膀，饿了就俯冲到海面附近，捕捉一些章鱼、鳗鱼一类的柔质猎物。
“在食物不均匀地呈斑块状分布的大海里，掌握上述技能非常重要，”现已调任布鲁斯博物馆(位于美国康涅狄格州格林威治市)科学馆馆长的克赛普卡博士表示。
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研究人员希望这项新的发现能够帮助人们了解为何伪齿鸟最终会走上灭绝的道路，并且让我们更多地了解这些空中巨人如何飞翔。
译者注：“皇家信天翁”现已分为南方皇家信天翁(Diomedea epomophora)与北方皇家信天翁(D. sanfordi)两种，其中较大的南方皇家信天翁也并非最大的可飞行鸟类，它们的翼展和体重都稍小于同属的漂泊信天翁(D. exulans)，位居第二。
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