首先，“貂蝉”不是人名，而是安装在汉朝侍从官员所戴官帽上的一种饰品，黑而薄，薄而轻，轻而透，极具美感。因为后宫中设有专门管理帽子的官职，人们先是用“貂蝉”代指这种管理帽子的女官，后来又演化为指代美女。其次，在《三国志》中是没有关于貂蝉的任何记载的。最早出现貂蝉这个人物，是在《三国志平话》一书中。书中写，貂蝉姓任，原是吕布妻室，因临洮乱中失散，流落入王允府中。貂蝉焚香拜月，王允问起情由，酝酿出连环计，送她入董卓府中，挑拔吕布杀了董卓。元代无名氏《锦云堂美女连环计》杂剧沿袭该说，丰富了该故事，说貂蝉姓任，小字红昌，因曾被选入宫中掌貂蝉冠，故以“貂蝉”为名。
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后配与吕布为妻，在阵中失散，为王允所得。王允利用她行使“连环计”，挑拔吕布杀了董卓。《三国演义》在二者基础上进行构思，给貂蝉设定的最初角色是王允府中的歌妓，美而聪慧，王允视若亲女。其因董卓暴虐，汉室将倾，主动请求协助王允行使“连环计”，以身饲虎，巧妙周旋于董卓、吕布之间，使吕布诛杀董卓。显然，以上三处都是巧妙地利用《三国志》中“布与卓侍婢私通”一句敷衍出的精彩故事。
《三国志•吕布传》中，裴注转引《英雄记》中记“布欲令陈宫、高顺守城，自将骑断太祖(曹操)粮道。布妻谓曰：‘将军自出断曹公粮道是也。……妾昔在长安，已为将军所弃，赖得庞舒私藏妾身耳，今不须顾妾也。’布得妻言，愁闷不能自决。”
根据这个，《三国演义》便交待了吕布杀董卓后貂蝉的下落，即吕布以她为妾，当吕布为曹操擒杀，曹操“将吕布妻女载回许都。大犒三军，拔寨班师。”也就是说，貂蝉被作为战利品带回了许都。
不过，元杂剧《关公月夜斩貂蝉》却是这样安排的：刘、关、张水淹下邳，擒了吕布。张飞俘虏了貂蝉，送给关羽铺床叠被。关公夜读《春秋》，看到《春秋》书内尽都是妖女误国事，便杀貂蝉以除祸根。也许人们觉得“斩貂蝉”太过残酷，有损关公的形象，该剧又被改为《关公月下释貂蝉》。即曹操为了笼络关羽，将貂蝉连同赤兔马一起送给了关羽。关羽只留下赤兔马，让貂蝉走了。
不管如何，关羽和貂蝉是扯上关系了。为什么人们会把关羽和吕布的妻子“貂蝉”联系在一起呢?与《魏氏春秋》及裴松之为《三国志•关羽传》转引的《蜀书》中所记一件事有关：关羽和曹操一起攻打吕布，战前就向曹操要求，城破之后，务必要将吕布部将秦宜禄的老婆赐给他。下邳城破，曹操见色生心，临时变卦，将秦宜禄的老婆收归自己享用。民间艺人不经考证，就将“秦妻”说成是貂蝉。这就使后来的戏曲中，出现了“关羽纳貂蝉”、“关羽斩貂蝉”、“关羽释貂蝉”等等故事了。
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可以这样说，秦宜禄之妻，是传说中的“貂蝉”原型之一!
曹操得了这个“貂蝉”后，纳之为妾。
这个“貂蝉”当时还带着一个孩子，即她和秦宜禄的儿子，秦朗。
曹操很厚道，不但收了“貂蝉”，也一并收了秦朗，以为养子，非常宠爱。
曹操曾洋洋得意地对别人夸耀：“你们见过有像我这样宠爱继子的人的吗?”
不但曹操宠爱秦朗，曹操的儿子曹丕也很厚待秦朗。
曹睿很宠幸秦朗，什么事都要和他商量，并为他建造了豪华的宅邸，称呼他的小名“阿苏。”秦朗的权势迅速壮大，资财雄厚，为“富均公侯。”公元232年，魏国大将苏尚、董弼被鲜卑首领轲比能斩杀于楼烦。魏明帝曹睿启用秦朗为骁骑将军，与鲜卑对砍。按《三国志》所载：“(轲)比能众遂强盛，控弦十余万骑。”鲜卑可是一个很强劲的对手。
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但秦朗马到功成，一击破之，逼得轲比能远遁漠北，此后数年，“漠南无王庭”。
由此可见，秦朗绝非一般的宠臣、弄臣，而是很有能力的能臣。
魏明帝曹睿在临死前，安排秦朗与燕王曹宇、领军将军夏侯献、屯骑校尉曹肇、武卫将军曹爽、太尉司马懿同为托孤重臣。
可惜，在后来的政治斗争中，司马懿执掌了大权，秦朗被免官驱逐。
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