元朝是中国历史上疆域最广的一个王朝，同时也是第一个由少数民族所建立的大一统王朝。曾经雄霸一方的元帝国，由于其晚年的政治腐败、统治黑暗，引起汉族人民的激烈反抗。1352年，朱元璋参加了郭子兴所领导的红巾军，由于其才能出众，很快就成为郭子兴的得力助手，并娶了郭子兴的养女马秀英。在郭子兴病故后，朱元璋接过了义军的大旗，正式登上了历史的舞台。
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1367年，朱元璋命令徐达、常遇春以“驱逐胡虏，恢复中华”为口号，北伐中原，结束元朝在中国的统治。1368年朱元璋在南京应天府称帝，国号大明， 年号洪武。等到朱元璋巩固自己的统治基础后，他也像汉高祖刘邦一样，开始疯狂诛杀开国功臣。很多当初追随朱元璋打天下的功臣们，都已经被诛杀了。但是却有一个得到了朱元璋的特殊对待，朱元璋足足忍了他七年，最后才对他下手，这个人就是中国最后一个宰相胡惟庸。
胡惟庸(?—1380年)，汉族，与李善长是同乡。胡惟庸在得到李善长的赏识后，李善长把他推荐给朱元璋，从而开始胡惟庸的权臣之路。胡惟庸个人能力非常强，而且十分懂为人处事。因此，深得朱元璋的重用。随着权势的不断增大，胡惟庸开始日渐骄横跋扈，独揽宰相的大权。
胡惟庸权倾朝野之后，开始独断专行，排挤政敌，所有官员的奏折在呈送给皇上之前，必须经过他的查阅，不利于他的一律扣留，所以满朝文武都要看他的脸色行事。另外，胡惟庸还大势收敛钱财，因此，各地官员收刮民脂民膏来贿赂他。胡惟庸的做法引起了朝中一些正直大臣们的不满，对他们实施打击报复，刘伯温正是因此而死。
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慢慢，朱元璋开始对胡惟庸的所作所为有所察觉，并对他产生了不满。但是由于其党羽众多，所以一直不处理他。洪武十二年，胡惟庸私自阻挡了占城使节的觐见，还私吞了贡品。朱元璋得知此事后大怒，召见了胡惟庸与礼部尚书前来过问此事，但是胡惟庸与礼部尚书相互推卸责任，一气之下，朱元璋把他们一起关进了天牢。
此时的胡惟庸已经得罪完了六部所有官员，而朱元璋就是在等待这个机会。在朱元璋下令严查此事后，胡惟庸的地位摇摇欲坠。自古以来，雪中送炭少，雪上加霜多。此时的明朝大小官员早已揣测到朱元璋的心思，洪武十三年(1380年)，御史中丞涂节向朱元璋告发胡惟庸谋反，于是朱元璋派人逮捕胡惟庸。
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不久之后，朱元璋就以谋反罪诛杀了中国最后一位宰相胡惟庸，同时因胡惟庸而受牵连的人多达三万余人，就告密者涂节也难逃一死。因“胡惟庸案”而受株连至死或已死而追夺爵位的开国功臣有李善长、南雄侯赵庸、荥阳侯郑遇春、永嘉侯朱亮祖、靖宁侯等一公二十一侯。
虽然胡惟庸被冠上了谋反的罪名，但是从实际来看的话，胡惟庸只是朱元璋清洗功臣，巩固江山的一个工具而已。
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