李元芳这位名不见经传的小人物因电视剧《神探狄仁杰》拥有众多粉丝。历史上真有李元芳这个人吗?答案是，有。不过，历史上的李元芳并非狄仁杰的助手，而是明朝的一位普通官员，只方不圆的性格让他的官场生涯起起伏伏。
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李元芳出生于公元1489年夏天，甘肃秦安县人，由于自小聪慧伶俐，18岁中举。
大约30岁时，李元芳被明世宗任命为顺天府宛平知县。宛平地理位置特殊，李元芳早就知道，这里到处是朝廷高官、外戚或宦官家族。他们肆意侵占百姓的农田，欺压良民，可以说无恶不作。
上任后，李元芳发觉现状比想象中更糟糕，有三个案件让他寝食难安：一是村民状告建昌侯张延龄无故侵占民地;二是有人举报惠安伯张伟私藏罪犯;三是东厂恶意诬陷张仲金等7人，全部定为死罪。
张延龄是国舅爷，其姐是孝康皇后，所以对于他的恶行，一般官员都是睁只眼闭只眼。但一贯耿直的李元芳当庭判定：建昌侯所占民田悉数奉还村民。
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在对待惠安伯私藏罪犯一案上，李元芳也毫不妥协，勒令他限期交出罪犯，并作好“自省书”。第三个案子有点棘手，因为东厂是皇帝的心腹，关进去的人很难活着出来。李元芳在朝臣的帮助下，找到东厂负责的太监，当面据理力争，连续几次后，终于免去了张仲金等人的死罪。
作为一方父母官，他深知百姓疾苦。于是，李元芳：请求废除让宛平民众深受其苦的七件事，还谈及世宗皇帝炼丹求仙的害处。上书之后，他便“布袜青衣”，坦然等待受罚。
躲居深宫的世宗最反感臣子上书，连名闻天下的海瑞都因谏言而下狱。李元芳上书后，5天没有消息。当时群臣们纷纷议论说“凶多吉少”。谁知世宗皇帝看完奏折后一一批准了。消息传来，宛平县百姓拍手称快。
七条谏书受皇帝批准后，有人以为世宗对李元芳青睐有加，便推荐让其担任台谏——负责专职为皇帝提意见。宦官们暗中多方阻挠，最后李元芳只得出任登州府(今山东蓬莱)同知，几年后转任山西潞安府(今山西长治)同知。
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任职其间，由于政绩显著，山西巡抚和按察使一起呈文，请擢升李元芳任潞安府知府。谁知，先前在宛平县得罪的惠安伯等人联合宦官，诬告李元芳“拉拢关系，巴结上司”，虽然最后吏部查无实据，不了了之，但李元芳受不了这种打击，称病回归故里秦安，闭门不出，颐养天年。
嘉靖32年(公元1553年)12月21日，李元芳与世长辞，只留下一篇《安命赋》和一世清白名声。据《南京日报》
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