从一个贫困之地的县令起家，一步步升迁为皇帝倚重的封疆大吏，于成龙所演绎的传奇故事，倚仗的并非什么背景和奇遇，而是近乎苛刻的廉洁自律，这让他在贪腐之风盛行的清代鹤立鸡群。康熙皇帝称赞于成龙为“天下廉吏第一”，大力表彰，屡次破格提拔，把于成龙树为廉政典型。事实上，于成龙不仅是个廉吏，更是个能臣，绝对无愧于得到的荣誉。
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于成龙(1617年—1684年)，字北溟，号于山，清代山西永宁州(今山西省方山县)人。于成龙入仕的起步相当低。明崇祯十二年(1639)，他参加了在省城太原举行的乡试，结果正榜无名，勉强考取了个副榜贡生(意味着没考中，但成绩尚可，入选者可以被送往国子监读书)。
时值明末清初，时局动荡，于成龙在永宁城外的安国寺隐居读书达六年之久，后来又前往太原“三立书院”游学四年。他很有志向，曾写有一首《鸡冠花》借物言志：“亭亭赤帻岸台端，傲出风霜不自寒。要识朝阳凭一唱，扶桑高捧海澜安。”
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刻苦读书让于成龙学问大进，可惜八股文的水平却没多大提高，这期间明朝灭亡，清军入关。从顺治二年(1645)，清朝当时的摄政王多尔衮就批准了开科取士。然而期间几次参加科举，无一中第，他的最高学历也就被定格在了副榜贡生。顺治十八年(1661)，已经45岁的于成龙入京参加选官。按照当时的惯例，吏部负责官员把相关职位写成签条并密封，让候选者随机抽取，职位好坏，全凭运气。于成龙抽中的职位是县令，但地点在广西罗城。这只能说是一个下下签，因为罗城县在当时并入清朝版图才一年多，其间朝廷曾派过两任知县，一位被杀，一位弃官逃走。
家人闻知于成龙的选官情况，又喜又悲，喜的是老爷终于做了七品正堂，悲的是天涯万里，也许一去无归。永宁到罗城，有六七千里之遥，盘缠钱不够，只好典当出售了一部分田地和房屋，雇了五个仆人，才得以成行。走到晋南稷山县，于成龙拜望了好友武祗遹。武祗遹叹息说：“广西为官不易，你还要三思啊!”于成龙回答说：“我辈虽无科第身份，上古之皋、夔、稷、契，岂尽科目中人耶?我此行决不以温饱为志，誓勿昧‘天理良心’四字。”意思说，我们这些人，虽然没有考上进士，博得高贵的出身，但上古时代皋、夔、稷、契等贤臣，难道都是进士出身不成?我这番出仕，绝不是为了一家人的温饱和富贵，我发誓要不昧“天理良心”四个字。
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话说得很豪迈，可当于成龙到达罗城，也不由得傻了眼。远望罗城县城“可怜黄茅，直抵城下”。城里十室九空，仅存6户人家、草屋10余间，满目荒芜，残破不堪。县衙就是茅草搭建的三间堂屋，连大门都没有，简陋如农舍。于成龙也忍不住感慨，“哀哉!此何地也!胡为乎来哉!悔无及矣!”
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