在历代开国皇帝中，朱温的出身算是相当寒微的。安徽砀山午沟里，一间简陋的庐舍，就是朱温的出生之所。父亲朱城，母亲王氏，生有三子，朱温排行老三。朱城死得早，王氏不得不带着三个儿子“养寄”于萧县刘崇之家。
“寄养”二字，让人玩味。试想，一个寡妇带着仨孩子，凭什么要刘崇这个外姓男人养活?《旧五代史·朱温传》中的“崇以其(朱温)慵惰，每加谴杖”，似乎给出了答案，王氏应该是丈夫死后，迫于生计才改嫁到刘崇家的。朱温是王氏带到刘家的“拖油瓶”，不受刘崇待见、屡遭责打是很正常的。
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朱温的大哥朱全昱、二哥朱存年纪稍长，知道寄人篱下，懂得忍让迁就，但朱温不同。特殊的成长环境，尴尬的继子身份，造就了朱温凶悍而懒惰的个性，“既壮，不事生业，以雄勇自负，里人多厌之”(《旧五代史·梁书·太祖纪》)，“存、温勇有力，而温尤凶悍”(《新五代史·梁本纪》)。朱温啥活也不干，整天就知道打击斗殴、偷鸡摸狗，是个人见人烦、鬼见鬼愁的乡野无赖。
朱温早就想离开刘家了，他想外出闯荡一番事业，衣锦还乡，让亲人过上好日子，也借此抖掉身为继子的晦气。黄巢起义爆发后，攻城略地，声势浩大，天下归附者甚重。朱温认为，黄巢能成大事，跟他干有前途。乾符四年(877年)，二十六岁的朱温拉着二哥朱存投奔了黄巢，因屡立战功，朱温当上了将军。
攻破长安后，黄巢小富即安，渐渐失去了“待到秋来九月八，我花开后百花杀”的锋芒和气势，在唐军的反扑下，黄巢军势穷蹙，将帅离心，朱温知道黄巢快完蛋了，自己这个同州防御使该何去何从?这时，谋士谢瞳建议朱温投降大唐河中节度使王重荣，加入到唐军战斗序列，继而反攻黄巢，不失为一条明路。果然，朱温的投降，不仅让他洗掉了贼名，还得到唐僖宗的赐命，朱全忠。
谢瞳，在历史上并不起眼，他原本只是个科举落榜考生，归附朱温以来，深得朱温赏识。没有他的建议和提醒，就没有后来在大唐帝国驰骋纵横的朱温。然而，谢瞳通过一条建议，只是使朱温改头换面，在唐廷初步立住了脚，并没有追随朱温颠覆大唐。真正辅佐朱温灭唐的另有其人，他们是敬翔和李振。
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巧的是，谢瞳是落榜考生，敬翔和李振也是落榜考生。朱温这辈子，似乎与落魄的科考文人有不解之缘。敬翔“乾符中，举进士不第”(《旧五代史·敬翔传》)，李振“咸通、乾符中尝应进士举，累上不第”(《旧五代史·李振传》)。如同刘邦之张良、萧何，刘备之卧龙、凤雏，敬翔和李振是朱温最重要的两个谋士，成为朱温篡夺李唐政权的左右手。没有他们，朱温成不了大事。
敬翔的作用，主要表现在军事方面。朱温归唐后遇到的第一个劲敌是蔡人秦宗权，此人实力十倍于朱温，朱温跟他打了好几年，屡遭败绩，军中人人自危。紧要时刻，敬翔来到朱温身边，“时时为太祖谋画，多中”(《新五代史·敬翔传》)，从此，朱温一改过去被动挨打的狼狈局面，“每与蔡人战于四郊，既以少击众，常出奇以制之”(《旧五代史·梁书·太祖纪》)，最终将秦宗权生擒。
“天降奇人，以佐于吾”(《旧五代史·梁书·太祖纪》)，这是以狡黠著称的朱温对敬翔的中肯评价。朱温击败当时势力最强大的秦宗权，敬翔是第一功。由此，敬翔成为朱温的头号军事谋士，“军谋政术，一以谘之”(《旧五代史·敬翔传》)。敬翔为人深沉有大略，“从太祖用兵三十余年，细大之务必关之”，发挥了无法替代的作用。后来，“梁之篡弑，翔之谋为多”(《新五代史·敬翔传》)。
同敬翔相比，李振的长处在于策略。光化三年(900年)十月，宦官刘季述密谋废掉唐昭宗，希望得到朱温的支持。这事，若让野心勃勃的朱温来决策，他十有八九会同意，通过废立走一条掌握大权的捷径。当时，李振正奉朱温之命出使长安，刘季述便找到李振商洽。面对这个有毒的大馅饼，李振来不及向朱温汇报，便当机立断，严词拒绝，从而使朱温避免了像董卓那样被群起而攻之。
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李振回汴京后，刘季述果然废黜了昭宗。昭宗被废，朱温犹豫不决，不知该何去何从。关键时刻，李振一句“夫竖貂、伊戾之乱，所以资霸者之事也。今阉竖幽辱天子，不能讨，无以令诸侯”，为朱温指明了入京勤王的政治方向。天复元年(901年)正月，朱温派人诛灭刘季述，昭宗复位，随即封朱温为梁王。朱温一举成名，全赖李振决策，“自是益重之”(《旧五代史·李振传》)。
敬翔和李振，一个帮朱温四方鏖战、兼并军阀，一个帮朱温决断大事、打理政治，使朱温从众多割据一方的军阀中脱颖而出。等一切时机成熟后，开平元年(907年)三月，朱温逼迫唐哀帝李柷禅位，自己做了皇帝，以梁代唐，史称梁太祖。从投军黄巢，到建国称帝，乡野无赖出身的朱温用了整整三十年，敬翔、李振居功至伟。对此，《旧五代史》称“敬翔、李振，始辅霸图，终成帝业”。
后梁建立，敬翔、李振作为一、二号辅臣，加官进爵，风光一时。仅过了十六年，后梁覆亡，取而代之的是李存勖建立的后唐政权，自视为是大唐帝国的复兴。朱温灭唐，李存勖与后梁朱氏不共戴天，对敬翔、李振等后梁功臣也恨得咬牙切齿，一场拉网式的屠杀和清算在所难免。敬翔自知难逃一死，选择自尽，被灭族;李振为了活命，奴颜婢膝求饶，结果还是被斩杀诛族。一朝天子一朝臣，但敬翔、李振这两位落榜考生辅佐乡野无赖朱温创建的霸业、帝业载入史册。
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