当古老的中国走入近代的殿堂，风云突变，内忧未除，外辱又至。林则徐以天下为己任，知不可为而为之抗击外来侵略，捍卫国家主权，虽没能改变中国近代历史，没有使中国从积贫积弱走向富国强兵，但他的努力，使古老封闭的中国开始认识世界、了解世界。他的所作所为，表现了中国人民不屈的性格，也告诉了世界，中国是不会屈服于外来侵略的。
一、为官清清白白，做人堂堂正正
1811年，二十六岁的林则徐考取进士，踏入了仕途。在以后几十年的宦海中，他出污泥而不染，始终清廉自律，堂堂正正做人，成为晚清腐败官场中难得一见的清官。
从1812年至1819年，林则徐在北京任京官七年，曾两次出任地方乡试考官。这对一般京官来说，是难得的“捞一把”机会，但他每次都严格遵守考试制度，十分重视选拔具有真才实学的人，对营私舞弊的行为深恶痛绝，以身作则，严加处理。
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1820年，林则徐升任江南道监察御史。一次，林则徐巡视到澎湖群岛，刚在馆驿住下，就有个自称“花弄”的人献上了一盆花，还说请林大人换个大盆。林则徐心知有异，一脚踢翻花盆，果然发现里面有一个红包，包里是足有半斤重的金老鼠和一张信签，上面写着：“林大人亲收，张保敬献。”林则徐不仅将张保行贿的金老鼠上缴国库，拒收劣绅奸商的贿赂，而且还大胆揭露河南巡抚琦善督修黄河时的种种弊端，为国理政。
1823年夏天，江苏发生洪灾。时任江苏按察使的林则徐，承担着全省的振灾工作。在当时办理贩灾是大小官员中饱私囊的好机会。而林则徐知道贩灾是关系到千万灾民生命的大事，他不仅自己严肃对待，勤政清廉，而且还极力约束部属，消除贪污侵占的现象，认真办理，力求实效。
1831年，林则徐升任河道总督。为制止治河工程中贪污侵占的风气，确保治河效果，他亲自到治河工地查看工程用料，惩治作弊贪占之人，很快就刹住了贪占之风。那一年，为国家节省了不小的开支，当时就有人评价说：“河臣从未有如此精核者!”
林则徐每次升迁赴任，他都要提前通知沿途州县，声明：车辆船只都自己付钱，伙食等需用一律自己采买置办，行李和随从一起同行，并无前站留后之人，预防有人借名影射，敲诈勒索。1838年，他离京到广东查禁鸦片。临行前，他发出“传牌”:一不准下属远迎;二不准摆酒宴;三不准随从索贿受贿。到达广州后，他拒收烟贩的贿赂，严惩行贿之人，面对英国侵略者的重金收买，他凛然拒绝，表现了他堂堂正正做人的品格和廉洁正派的作风，连当时英国派在广东的商务监督义律，也承认林则徐不同于中国其他官员，是中国官场中少有的清廉人物。
二、捍卫国家主权，抗击外来侵略
1839年，林则徐以钦差大臣的身份到广东查禁鸦片。还在路上，就下达密令，拘拿烟贩和包庇烟贩的官吏。到达广州后，他雷厉风行地展开了声势浩大的禁烟运动。在广大爱国官民的支持下，经过坚决的斗争，禁烟运动取得了巨大的胜利，收缴鸦片二百三十七万多斤。1839年六月，在广东东莞的虎门海滩全部销毁。
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澳门的葡萄牙人一直同英国鸦片商人互相勾结，使澳门成为当时英国向中国走私鸦片的重要基地。为彻底禁绝鸦片，林则徐认为必须从“澳门清源”。1839年5月，他命令中国官员带兵到澳门，进行了一次突击性搜查。澳门的葡萄牙官员开始时拒绝，还以战争相威胁。林则徐严词指出：澳门是中国的领土，查禁鸦片澳门必须遵守。最后，葡萄牙人不得不交出了一些英国商人偷运进澳门的鸦片，并在澳门码头全部焚毁，表示服从中国政府的禁烟令。
1839年九月，林则徐还亲自到澳门巡视，检查禁烟事宜，再次重申了中国对澳门的主权。葡萄牙“自治政府”长官率主要官员、一百名士兵列队恭迎。官员戎装佩剑，士兵身如笔杆，“番乐齐奏”，澳门各饱台鸣放礼炮十九响，以示对林则徐的崇高敬意，场面极其热烈而隆重。
林则徐知道英国人是不会甘心的，他大力整顿海防，积极备战;他坚信“民心可用”，从渔民、村户中招募水勇，组成了地方团练，加强战备力量。
1839年七月，英国水手无故杀死中国村民，英国商务监督义律拒绝交出凶手，又不肯具结保证不再夹带鸦片，林则徐为维护主权，打击侵略者的气焰，下令断绝澳门英商的物资接济。义律恼羞成怒，挑起九龙炮战和穿鼻洋海战。林则徐亲赴虎门布防，六次击退英军进攻。十一月奉命停止了中英贸易。林则徐预感到英国蓄谋发动侵略战争，曾五次奏请，令沿海各省做好战争准备。
1840年六月，鸦片战争爆发。英军进攻广东，没有占到丝毫便宜，于是北上一直打到天津大沽。林则徐被琦善等陷害革职。1841年，林则徐又被充军新疆伊犁。
林则徐在新疆的3年，走遍了天山南北，行程三万里。所到之处，他兴修水利，倡导屯田。他念念不忘加强国防，明确指出：中国的威胁不仅来自海疆，而且更直接来自西北边疆，提醒人们要苦惕沙俄的侵略野心。
林则徐虽然没有改变鸦片战争的结果，但他却为后来新疆的收复，提前做了准备，创造了条件。在他之后，中国人民反抗外来侵略的斗争风起云涌，无数仁人志士前赴后继，百年后，终于完成了他未竟的心愿。
三、开眼看世界的第一人
林则徐从六岁读书，到二十六岁进士及第，二十年的封建教育把他培养成一个忠君爱国的知识分子;国势的衰败、统治的危机使他成了一个重视经世之学，希望变革图强的积极实现者。
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1832年，林则徐任江苏巡抚。第一件大事就是驱逐了英国胡夏米间谍船，这是他第一次和英国人打交道。也是在这一年，他上书朝廷，建议仿效外洋自铸银币，以解决银荒，开了中国近代币制改革的先声。
在禁烟的问题上，林则徐的认识也是逐渐加深的。他对鸦片危害了解的越透彻。也就越能敏锐地察觉到外国侵略者的野心。为了彻底禁绝鸦片，他感到需要更多地了解鸦片猖撅的实情，了解中国之外的变化。
到达广州后，他迫切地通过各种渠道了解实情，走访了曾经同外国鸦片贩子直接打交道的行商、在外国商馆服务的厨子和仆人，当然也能从对鸦片贩子的审理中得到实情。他还招募了五位从国外归来的学生，亲自组织领导他们摘译英文书报资料，了解时事新闻，探求西方知识。他还学了点外语，在接见外国人时应用，常常使听到的人非常惊讶。他跨出了“开眼看世界”的第一步，直接影响了他的对外方略。他坚决反对外来侵略，但并不盲目排外;他甚至希望通过洋人的方式来解决问题。他曾向英国女王发出用中文和英文书写的信件，托英国商人带回伦敦，要求禁止鸦片走私，但英国外交部拒绝接收。
为了更多地了解外洋的事情，林则徐不仅收集了许多外文报纸、书刊，进行翻译，而且他还亲自出面，在澳门主办了《澳门新闻报》，这是澳门中文报纸的开山鼻祖。《澳门新闻报》主要是摘译英文《澳门月报》上的有关消息，供朝廷参考，成为当时中国人开眼看世界的一个窗口。
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林则徐为了让更多的中国人了解世界。了解世界的变化，他还组织人把翻译的资料编辑成《四洲志》、《华事夷言》、《滑达尔各国律例》等，成为中国近代最早介绍外国情况的文献。当他被充军伊犁路过镇江时，将这些文献交给了老友魏源，嘱托老友继续他没有完成的工作。以后，魏源参考林则徐交给他的这些文献写成了著名的《海国图志》，较为系统地介绍了世界的情况，进一步开阔了中国人的视野。
林则徐还积极主张“师夷长技”。早在鸦片战争爆发前，为加强海防力量，他就购置了外国大炮，搜集外国船炮图纸准备仿制。他被革职后，奉命到浙江协办海防时，随身带去了八幅西洋“坚船”的图样，并积极帮助研制“新式大炮”。
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