公元前74年7月，大将军霍光废掉昌邑王刘贺，改立汉武帝曾孙刘病已为帝，是为汉宣帝。汉宣帝是中国历史上有名的贤德之君，他在位期间，整个西汉王朝政治清明、社会安定、经济繁荣、文化昌盛、四夷宾服，其国力甚至超过汉武帝时期，史称“孝宣中兴”。但谁也不会想到，西汉王朝在汉宣帝手中走向顶峰，但也因他的一个错误决定，走向衰落，甚至是灭亡。这是怎么一回事呢?
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说到汉宣帝的错误决定，其实就是指他选错了太子。
汉宣帝在位期间，重用“多文法吏”，经常以刑罚惩治下属，像杨恽、盖宽饶等大臣都因“刺讥辞语”被诛杀。而太子刘性格柔弱，史书上说他“柔仁好儒”，看不惯父亲的做法，于是就在一次宴会上劝谏，“陛下持刑太深，宜用儒生。”
汉宣帝勃然作色，说了一番很深刻的治国道理。其核心思想就是，“汉家自有制度，本以霸王道杂之”。西汉的治国思想虽然表面上是“独尊儒术”，但实际上是“外儒内法”的统治方式，也正是这样，才有汉武帝的大一统，汉宣帝的中兴。
也正如汉宣帝所说的“俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任?”宴会结束后，汉宣帝叹息道：“乱我家者，太子也!”
汉宣帝对太子刘非常失望，因为在他看来，太子不是合适的君主人选，如果让他即位，汉朝的江山一定会迅速走向衰亡。
1相反汉宣帝很欣赏另外一个儿子、淮阳王刘钦，加上刘钦的母亲是宣帝的宠妃，宣帝于是起了废立之心，“淮阳王明察好法，宜为吾子”。不过宣帝最终没有做出废立之举，因为他忘不掉一个人，一个他挚爱终生的女人!此女就是汉宣帝的结发妻子许平君。关于许平君与刘病已的爱情故事，版本很多，但颇为可信的还是《汉书》的记载。
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汉宣帝自幼寄养于掖庭，与许广汉(许平君的父亲)在同室而居，许广汉一家对汉宣帝颇为照顾，许平君与刘病已应是自幼相识。刘病已成年后，在掖庭令张贺的撮合下，与许平君成婚。那一年，刘病已16岁，许平君13岁。
两人结婚后的第二年，刘病已的命运发生转变。这年许平君产下一子，取名刘，刘病已先是做了父亲，接着又成为西汉王朝的皇帝。在选择皇后时，公卿都心仪霍光的女儿，但刘病已下诏“求微时故剑”，大臣们心领神会，这才推举许平君为皇后。
后来这演变成为一个成语“故剑情深”，比喻结结发夫妻情意深厚，不离不弃。
许平君虽然成了皇后，但霍光的夫人并不甘心，她想让自己的女儿霍成君做皇后，于是利用女医淳于衍趁许平君分娩时，用药将其害死，可怜的许平君死时年仅17岁。
汉宣帝虽然知道此事与霍家有关，但他此时形同傀儡，也无可奈何，只得隐忍不发。几年后霍光死后，汉宣帝将霍氏一门灭族。许平君虽然死去好多年，但汉宣帝一直对她念念不忘，加上许家对自己恩重如山，汉宣帝明知太子难堪社稷之任，但每每看到他，宣帝就不知不觉得想起了惨死的爱妻许平君。宣帝最终没有废掉太子，史书称“(汉宣帝)然以少依许氏，俱从微起，故终不背焉”。
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公元前49年，汉宣帝病死，太子刘即位，是为汉元帝。汉元帝性格柔懦，导致皇权式微，外戚、宦官走到了台前，朝政混乱不堪，繁盛一时西汉在他的手上走向衰落。
这种结局汉宣帝生前早就预料到，但他还是选择了刘，或许这就是爱情的力量吧!
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