玛雅文化是世界重要的古文化之一，更是美洲非常重大的古典文化。玛雅(Maya)文明孕育、兴起、发展于今墨西哥合众国的尤卡坦半岛、恰帕斯和塔帕斯科两州和中美洲内的一些地方，包括今日的伯利兹、危地马拉的大部分地区、洪都拉斯西部地区和萨尔瓦多中的一些地方。这一地区的总面积为32.4万平方公里。后世研究者推测玛雅文化流行地区的人口最高峰时达1400万人。
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19世纪以来，继约翰·史蒂芬斯之后，一些美国学者相继调查和发掘了玛雅文化的一批重要遗址。在这些巨大城市建筑废墟中，一些形制奇特的建筑物引起了学者们的极大兴趣。
帕伦克是一处玛雅文化鼎盛发展时期的重要遗址，它的考古学年代约为公元250-900年。遗址位于玛雅中部地区，大致以危地马拉北部的帕钦为中心。在帕伦克遗址众多的建筑物中，有一座玛雅人的宫殿很有特色，它的主体建筑群是由中庭、柱廊、过厅以及多间官室构成的一组庞大的迷宫式建筑。在其中央有一座高耸的塔楼式建筑物，共有五层，四面皆有宽大的窗户，高达数十米。
当考古学家们对它周围的几座金字塔的位置进行测定之后，发现其正处在正东、南、西、北的十字交叉线的中心部位。人们认为其可能与天象的观测有关。同时，在其他一些玛雅城市中，也发现了类似的高塔式建筑，其中奇琴伊察遗址的发现对于揭示这类遗迹的性质，具有特殊的意义。
1924年，美国一位青年学者奥利弗·里克森在玛雅城市遗址乌阿克萨通进行考古发掘调查时，观察到一个奇特的建筑布局：在一座高约50英尺的金字塔式建筑物的对面，并列建有三座规模相同的神殿，形成一组建筑群落。金字塔式建筑正前面，有一石砌的矮坛，上面立有一块石表。
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4年后，里克森再次来到乌阿克萨通，决心解开这个秘密。他将经纬仪置放在石表的中心线上，然后分别测量其与对面三座神殿门洞中线的夹角，结果发现石表和三座神殿恰好构成了一个巨大的日晷：三座神殿从北至南作“一”字排列，当太阳从第一神殿北前殿角后面升起，正当夏至6月21日;当它从第三神殿南前殿角后面升起，正当冬至12月21日;当它从第二神殿正中的背后升起，恰为3月21日或9月22日，即我们今天所说的“春分”或“秋分”，这天昼夜的时间一样长。
在此之前，1907年曾经在墨西哥市也出过一件与历法有关的“阿兹台克历盘”，它为一圆形石刻，直径约13英尺，重24吨，中心部为太阳神托那蒂瓦的形象，四周刻有四个分别代表水、火、地、风的小太阳，边上则分别刻有方位和各种记日周期，把一年分为若干月日数。上述发现证实，玛雅人在精密的天文观测的基础上，已创造出具有特色的玛雅历法，成为其在天文学上的最大成就。
在此基础之上，玛雅人制定出具有高度水平的历法。其历法根据不同的用途分为两种;一为“圣年历”(玛雅人称之为“哈布”)，1年13月，每月20天，全年260天;一为太阳历(玛雅人称之“通”)，1年18月，每月20天，另加5天忌日，全年365天，每4年加闰一天。这两种历法同时并记，每天都记两历的月日名称，并使圣年历上一些特定的宗教祭日与太阳历的日期相符，大约52个太阳年的长度相当于73个圣年历的年的长度。
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这种历法十分复杂精密，据认为其精确度超过了同时代希腊罗马所用的历法。它的显着特点是有两个循环期，一个周期为52，与它的闰周有关，因为104年的闰周恰好是它的2倍;而52这个数字是4与13的乘积，4大概代表着玛雅古代哲学中对于世界基本元素的看法(阿兹台克历盘上所刻的水、火，地、风，即玛雅人认为构成世界万物的四大元素)，13则是玛雅历法中的基本单位。另一个周期为260，它是20与13的乘积，又恰为52这个数字的5倍。可见玛雅人所创造的历法不仅周密地考虑到置闰、闰周以及各历之间的换算周期等诸种因素的协调配合，同时还将自己的哲学观念、宗教意识也巧妙地交织于其中，形成了玛雅历法独特的风格。
世界上几乎所有民族都对天文极有研究，不光是玛雅人。古代晚上没有娱乐节目，空气又特别好，所以观天是古代比较容易做的事情。现在还是有人信仰神灵，人总是有不明白的!人总是需要一个心灵的寄托。
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