元世祖忽必烈灭亡金朝以后，又让朝鲜半岛臣服，当时可谓天下无敌，他开始瞄准了桑榆小岛-日本。忽必烈征服日本有非常明确的政治目的：
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其一、提高大元帝国的威信，自唐代对日本遣使后，数百年来从未与日本想通，如果日本臣服，将对忽必烈的统治更为有利;其二是当时忽必烈真准备南下攻宋，而日本是南宋最重要的贸易伙伴，控制了日本也等于是遏制了南宋的后援;其三是元军征服朝鲜半岛后，朝鲜半岛的起义军曾向日本求援，让忽必烈感到当时日本镰仓幕府的威胁。
公元1275年，忽必烈开始第一次攻打日本，选择的登陆地点是日本的北九州地区。当时忽必烈派兵6万对阵日本的10万大军，此战中，日本根本不堪一击，10万大军很快被击溃。但是得意忘形的元军主帅刘复亨由于过于突前，被日本神箭手射中。
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主帅受伤后，元军决定停止攻击撤回船上休整，第二天再对日军作战，心惊胆战的日军第二天并没有等到元军的攻击，夜里的一次台风让海上的元军船只全部沉没。据统计，元军失踪13000余人，基本上算是全军覆没。
元军第一次东征失败后，采取了先礼后兵的外交策略，连续两次派使者出使日本，但是已经感到矛盾不可调和的日本镰仓幕府态度十分强硬，连续将元朝使者杜世忠和周福斩杀。蒙古高层十分震怒，为了维护元朝权威，忽必烈于1281年派出15万大军第二次东征日本，这次史无前例的大型舰队对日本的征伐远比第一次更艰难。
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元军兵分两路，由于元军不善于海战，加之找不到登陆地点，日军早有备战意识，海防相对比较巩固，武器装备性能有很大提高，元军伤亡很大，加上疫病横行，元军进攻速度非常缓慢。
在海上徘徊很久的元军这次又遭到了老对手的毁灭性打击，再次遭遇台风，特别是仓促建造的战舰质量低劣，遭遇强台风后让元军的战舰损失了90%，最终，元朝的第二次东征日本宣告失败。
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