明朝建立伊始，踌躇满志的朱元璋来到南京城北江边的燕子矶，看见燕子矶石向江中延伸，兴之所至，一首打油诗脱口而出。这首《燕子矶》流传至今，却成为这位中国历史中唯一的“乞丐皇帝”形象的生动诠释。
燕子矶兮一秤砣，长虹作杆又如何?
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天边弯月是钩挂，称我江山有几多。
——《燕子矶》明 朱元璋
燕子矶作为长江三大名矶之首，有着“万里长江第一矶”的称号，因其形似燕子展翅欲飞，故名为燕子矶。燕子矶在古代除了是重要的渡口外也曾吸引众多帝王到此一览。康熙、乾隆两帝下江南时，均在此停留。在这之前，明朝开国皇帝朱元璋以“燕子矶”为题作的一首诗也流传至今。
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在中国历史上，和其他出身寒微、幼年失教的开国帝王相比，放牛娃出身的“乞丐皇帝”朱元璋在文化学习方面所取得的成就是很突出的。他的文化学习始于他当了义军统帅之后，那时他已经三十多岁了但每日坚持读书，从不间断。又常常和手下的一些文人讲经论史、列坐赋诗。经过坚持不懈的努力，不仅知书识礼而且还能写诗作赋、评点文学作品的优劣。朱元璋当了皇帝之后，多次微服外出巡视留下了不少诗作。
传说，一日朱元璋在南京郊外偶遇参加进士考的众举子正在候船。那里景色十分壮观，万里长江波涛翻滚，雄伟的钟山虎踞龙盘。有一举子遥望远处秀丽的燕子矶，脱口吟道：“燕子矶兮一秤砣。”众举子一致称赞：“好一个气势磅礴的起句!只此一句足见你胸襟之博大。”
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朱元璋听了却冷笑一声。有人上前询问：“先生为何发笑?”朱元璋道：“此句气魄虽大，只恐难以为继。”的确，以偌大的燕子矶为秤砣，又拿什么喻秤杆、秤钩呢?良久无人为继，朱元璋见状大笑，说：“待我试续一下。”他当即吟道：“燕子矶兮一秤砣，长虹作杆又如何?天边弯月是钩挂，称我江山有几多。”续得巧妙，解得深邃，尤其把江山称为己物一句，出语更显不凡。众举子暗自佩服，却不知续者乃是当朝皇帝。朱元璋这首作于燕子矶的诗抒发了一代开国之君胸装天下，重建华夏，一统江山的雄心伟志和豪迈情怀。朱元璋正是从这里走向金陵，跨向帝王宝座!
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