我国目前已经出土玉衣的西汉墓葬共有十八座，而金缕衣墓只有八座。其中最具代表性的是河北满城一号墓出土中山靖王刘胜的金缕玉衣。它用一千多克金丝连缀起2498大小不等的玉片，由上百个工匠花了两年多的时间完成。整件玉衣设计精巧，作工细致，是旷世难得的艺术瑰宝。1968年，这件金缕玉衣出土时，轰动了国内外的考古界。
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由于金缕玉衣象征着帝王贵族的身份，有非常严格的制工艺要求，汉代的统治者还设立了专门从事玉衣制作的“ 东园”。这里的工匠对大量的玉片进行选料、钻孔、抛光等 十多道工序的加工，并把玉片按照人体不同的部分设计成不 同的大小和形状，再用金线相连。制作一件中等型号的玉衣 所需的费用几乎相当于当时一百户中等人家的家产总和。用 金缕玉衣作葬服不仅没有实现王侯贵族们保持尸骨不坏的心愿，反而招来盗墓毁尸的厄运，许多汉王帝陵往往因此而多 次被盗。。到三国时期，魏文帝曹丕下令禁止使用玉衣，从 此玉衣在中国历史上消失了。
解放以来，汉墓中所发现的玉衣已在十件以上，其中河 北省满城西汉中山靖王刘胜及其妻窦绾的二件、定县西汉中 山孝王刘兴的一件、江苏省徐州东汉彭城靖王刘恭的一件、 安徽省亳县东汉末年曹操的宗族曹某的一件，共5件，已经 完全复原。以满城汉墓的二件为例，刘胜的玉衣共用玉片2498 片，金丝重1100克，窦绾的玉衣共用玉片2160片，金丝重700克，其制作所费的人力和物力是十分惊人的。
从从外观上看“玉衣”的形状和人体几乎一模一样。头 部由脸盖和脸罩组成，脸盖上刻制出眼、鼻和嘴的形象。组 成脸盖的玉片绝大部分是长方形的小玉片，双眼和嘴是在较 大的玉片上刻出，鼻子是用五块长条瓦状玉片合拢而成，惟 妙惟肖。上衣由前片、后片和左、右袖筒构成，各部分都是 彼此分离的;前片制成胸部宽广、腹部鼓起的体型，后片的 下端作出人体臀部的形状。
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裤由左、右裤筒组成，也是各自 分开的。手部做成握拳状，左右各握一璜形玉器，足部作鞋 状。一些玉璧，以及饭含、佩带之物等。前胸和后背共置玉 璧18块，并有一定的排列方式。在“玉衣”的头部，有眼盖、 鼻塞、耳塞和口含，下腹部有罩生殖器用的小盒和肛门塞，这些都是用玉制成的。另外，颈下有玛瑙珠48颗，腰部出玉带钩 。整套“玉衣”形体肥大，披金挂玉，全长1.88米，共用玉片 2498片，金丝约1100克。玉片的角上穿孔，用黄金制成的丝缕 把它们编缀，故称“金缕玉衣”。
在2000多年前的西汉时代，根据当时的生产水平，制作一 套“金缕玉衣”是十分不易的。从遥远的地方运来玉料，通过 一道道的工序把玉料加工成为数以千计的、有一定的大小和形 状的小玉片，每块玉片都需要磨光和钻孔，大小和形状必须经过严密的设计和细致的加工，编缀玉片还需要许多特制的金丝 。由此可见，制成一套“金缕玉衣”所花费的人力和物力，是 十分惊人的。
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穷奢极欲的皇室贵族，迷信“玉能寒尸”。为使其尸体不 朽，他们用昂贵的玉衣作殓服，且使用九窍器塞其九窍，可谓 费尽心机。但结果适得其反，由于金缕衣价格昂贵，往往招来 许多盗墓贼，以致“汉氏诸陵无不盗掘，乃至烧取玉匣金缕，骸骨并尽”。其实，即使那些盗墓贼没有光临，当考古工作者 打开那神秘的洞室时，企求“金身不败”的墓主人已化作一捧 泥土，剩下的也就是一具精美绝伦的玉衣了。这些仿佛向人们 讲述了一个千百年来破灭的神话。
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