慈禧是有名的“奢侈太后”。但正如曾给慈禧画像的美国画家卡尔女士在《慈禧写照记》中所说：中国皇帝之尊严，仅次于天。臣下以犬马声色奉者，自然穷奢极侈，惟恐不得主上之欢心。而皇帝则自以为贵为天子，富有天下，区区数千百万金之供奉，自亦无所用其顾惜也。所以皇宫奢靡之习历来如此，并不仅仅是慈禧太后。有关慈禧衣食住行、生活起居的具体情况，史料中有不少披露，以下简要作一介绍。
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饮食
慈禧太后的奢侈生活，这一点在饮食方面表现得尤为突出。就拿负责慈禧个人饮食的寿膳房来说，这个坐落在颐和园大戏楼东侧的炊事班共由108间房屋组成，占有八个院落，在里面上班的厨师足足有128人!如此大规模的炊事班别说是供应一个人的伙食，就是伺候一个整编师都绰绰有余了。
按照清朝宫廷的伙食制度，皇帝一天的标准伙食包括:盘肉22斤、汤肉5斤、猪肉1斤、羊2只、鸡5只、鸭3只、白菜菠菜香菜韭菜共19斤、各种萝卜60个、各种瓜每种1个、苤蓝及闭蕹菜6斤、葱6斤、酱和清酱各3斤、玉泉酒4两、醋2斤、牛奶100斤、乳油1斤、香油1斤、芝麻1合5勺、澄沙3合、白糖核桃仁黑枣各12两、玉泉山水12罐。慈禧太后的伙食标准最初和皇帝大体相同，但是到后来，随着自己享受欲的提速，她的伙食标准逐渐超过了皇帝。
从数量来说，仅每天的两次正餐就有100碗不同的菜肴，正餐之外的两次“小吃”至少也有20碗菜。至于质量更是没得挑，这128个火头夫都是全国数得着的名厨，手艺精湛，但又各有特长。所用原料是从各地采办的上品，包括“禽八珍”、“海八珍”、“草八珍”等等精品。做菜时候的讲究就更多了，譬如豆芽，就要求一根儿一根儿地把豆芽根儿上的须全部摘掉，同时还不能弄断豆芽本身。慈禧每天吃的都可谓是顶级国宴，云集了众多名厨、名菜，至于价值，毫不夸张地说，她吃的绝对是“真金白银”!
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有一年，慈禧太后想过下火车瘾，就把自己庞大的御用炊事班搬上了自己的专列。虽然是在火车上搭建的临时御膳房，但是无论是人数还是规模一点都不凑合，一共占了4节车厢，其中1节车厢装着50座炉灶，每灶负责做两种菜，共用厨师100名。每餐备正菜100种、糕点水果糖食干果100种。当然，慈禧是货真价实的凡夫俗子，没有天篷元帅那样的海量，所以这么多道菜除了离她本人最近的区区几道菜，其他的基本都是凑数，装点老佛爷脸面的。这些吃不完的山珍海味待她用餐完毕，或者倒进泔水桶喂猪，或者分给女官、宫女、高级太监们打牙祭。
慈禧本人还是有名的“吃才”，对吃像对美容一样有研究，这就造成了她对食物过度的讲究。就拿她喝的茶来说，为了保证一个“鲜”字，泡茶用的水是当天从玉泉山运来的泉水，所饮的花茶不是经过火焙的茉莉、玫瑰，而是刚采摘的鲜花。
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鲜花和茶一起泡入茶盅，这样做出来的茶既有茶香又有花香。茶的质量上去了，饮茶的道具也不能寒酸了，所以慈禧用的茶杯都是上等白玉做成，就连茶托都是纯金打造。每次用茶时，还有一套颇为讲究的程序。先是两名太监双手小心翼翼捧着茶托，恭恭敬敬敬送到慈禧面前，然后悠扬地喊一声:“老佛爷品茗了!”慈禧才慵懒地开始喝茶。
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