公元1328年，图帖睦尔做了大元帝国的第十二任皇帝，史称元文宗。就在这一年的十月二十一日，濠州钟离县(今安徽凤阳)孤庄村旁的一间破旧的二郎庙里，朱陈氏又生下了一个男孩，取名重八。
朱重八的高祖，朱百六;朱重八的曾祖，朱四九;朱重八的祖父，朱初一;朱重八的父亲，朱五四。——历数其高、曾、祖、考，不曾有一个正儿八经的名字，可见，他祖祖辈辈，确乎是贫困得无以复加，挣扎在生存线上，浮沉于社会底层，不识温饱，不沾文墨，更不曾有过序齿列班的非分之想……然而，就是这个娃娃，后来却成了大明王朝的开国皇帝——一个叫贪官污吏、功臣勋旧乃至于硕儒巨擘们胆战心惊、咬牙切齿，却又无可奈何的杀人魔王。
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牧童，沙弥，皇帝
少小的朱元璋是不幸的。他上面有一群哥哥、姐姐，勉强读了几个月的私塾之后，他就开始给人家放牛。
元顺帝至正四年(1344)，旱灾、蝗灾、瘟疫接踵而至，他的父亲、母亲和大哥在几天之内相继去世。仅存的二哥决定外出逃荒，便把这个尚未成年的弟弟交给了皇觉寺，让他出家做沙弥，这样，他就可以吃上一碗活命的斋粥。这一年，朱元璋才十六岁。
不过，饥荒和瘟疫并没有绕过寺庙，五十天之后，皇觉寺也几近断炊，僧众纷纷逃离，住持高彬法师给了他一领袈裟、一只钵盂，对他说：“孩子，寺里无法养活你了，你也出门化缘去吧。”化缘，实际上就是乞讨。就这样，这个披着袈裟的小叫花子，南下合肥，西入河南，北上汝州、陈州，东向亳州、颍州，四年绕了一个大圈，又回到了皇觉寺。
对于这段难忘的历程，他曾有过一段精彩的回顾：
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众各为计，云水飘扬。我何作为，百无所长。……突朝烟而急进，暮投古寺以趋跄。仰穹崖崔嵬而倚碧，听猿啼夜月而凄凉。魂悠悠而觅父母无有，志落魄而徜徉。西风鹤唳，俄淅沥以飞霜。身如蓬逐风而不止，心滚滚乎沸汤。(《皇陵碑》)
这时候，反元义兵四起，六根未净的朱元璋蠢蠢欲动，他在伽蓝神前祷告：卜逃，不利;卜守，不利;卜“举大事”，大吉。于是他脱掉袈裟，直奔割据濠州的红巾军郭子兴部，当上了一名最低等级的兵头，官为“九夫长”。这一年，朱元璋二十五岁。
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他作战勇敢，仪表堂堂，更重要的是他心有机谋，每战必胜，很快就获得了郭子兴的青睐，郭子兴把养女马氏许配给他，他一跃而成为郭子兴的嫡系亲信，乘龙快婿。不过，朱元璋并非久居人下之辈，他打着郭子兴的旗号另立新军，创建了自己的人马和地盘。
1354年，下滁州。1355年，诱斩陈野先，下采石矶、溧水、溧阳、句容、芜湖。1356年，攻占金陵(元代称集庆路)，把这块虎踞龙盘之地改名为“应天府”。这时候，郭子兴已死，朱元璋自称“天兴建康翼统军大元帅”。
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