明教自唐朝传入中国以后，历经几百年，在民间一直广为流传，元朝后期，朝廷腐败民不聊生，韩山童和刘福通以明王出世开始了全国范围的农民起义，号称红巾军，可惜起义不久韩山童被元军杀害，刘福通后来便以韩山童之子韩林儿(就是小明王)为王，继续革命的道路，全国各地纷纷响应，郭子兴响应小明王的号召在濠州起兵造反，此时的朱元璋还是庙里的和尚。
1352年，朱元璋在汤和的引荐下成为了郭子兴的一个亲兵，从那一刻起他就是一个红军战士，算是成为明教中的一员了，朱元璋头脑聪明，作战勇敢，关键是很得人心，时间长了看到郭子兴他们几个头领成不了大事，便带汤和、徐达二十四个人出来单干了，从此朱元璋走上了自主创业的道路。
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从定远再到滁州、和州、太平一直到应天(南京)，朱元璋的事业越做越大，手下的将领谋士也越来越多，1356年占领了应天以后，朱元璋开始势力扩张，局面慢慢稳定下来，而此时在他北面的元朝军队正在和小明王的红军正面对抗，暂时就顾不上这个红军的小头目了，由于小明王在中间隔断了朱元璋和元朝军队，使得他有了壮大自己的好机会，所以朱元璋的成功是离不开小明王的。
1359年，小明王升朱元璋为仪同三司江南等处行中书省左丞相，一个宣扬明王出世的明教徒，此时的实力已不可小觑，嫣然是一方诸侯了，而他的教主小明王却被元朝军队打的差不多了，退守到了安丰(安徽寿县)，据说每年朱元璋都会在自己的府内带领诸将领，在正堂摆上一个小明王的空椅子，对着空位行礼，估计也是做做样子。
1360年，朱元璋占领了浙东的大部地区，建立了新的政权，但是地方上的大户，比如浙西四贤，刘伯温、宋濂等在地方上产业大、学问高、有声望，一直以来都抵触红军，为了取得这些地方上的大户支持，朱元璋千方百计的逼他们为自己做事，这些地方上的大儒遵守礼法惯了，和红军那一套杀官长、打地主、捧明王、念弥勒佛号的宗教情绪，完全不合拍，既然新的主子不算旧账，又能展示才能，大家就跟着朱元璋干了，利用朱元璋手中雄厚的军事实力，帮助建立新政权，继续几千年下来的传统秩序和习惯、文化、以贵人役使贱人，富人剥削穷人，来保持维护他们自己的利益。
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这种结果正是朱元璋想要的，他想用这些人的孔孟儒术理论来粉饰自己，建立基业。在小明王的红军实力还能牵制强大元朝军队的时候，他就是小明王的臣下，发命令办事都以小明王的口号，而现在小明王已经没有利用价值了，就倾向了儒生这边，将以前的红军称为“妖寇”“妖贼”。
一个十年前红军小头目的亲兵，头上还包着红布头，穿着战裙战袄，手执大刀，听到战鼓一擂就得冲锋砍杀的人，如今华丽转身，长袍大袖，斯斯文文，满口的三皇五帝、四书五经、成为了继尧舜禹汤文武周公孔子道统的代言人了，这变化真是太大了。
1363年，小明王战败，被朱元璋救出安置在了滁州，(后来被廖永忠在长江上谋害)成为了正真意义上的傀儡，同年朱元璋战胜陈友谅，第二年，自立为吴王，1366年开始围攻平江(苏州)，在坚持了八个月的抵抗后，张士诚被俘后处死，东西两个最重要的敌人终于被消灭了，此时朱元璋的势力已经很强大了，再也不需要和小明王明教扯上任何关系了，而且还一笔抹杀了红军的革命意义，骂他们“凶谋”，尤其是杀戮士大夫，列出千条万条罪状。正式的申明了对红军明教的看法，郑重的否定自己之前明教教徒的身份，解释了自己起兵完全是为了救民于水火，从这点来看，朱元璋不愧是明教的叛徒。
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从1367年开始，朱元璋派徐达北伐，这期间他又有了新的变化，这次是以“拯生民于涂炭，复汉官之威仪”的口号，打起了民族牌，可以看出，朱元璋在不同的时期利用不同的舆论为自己争得民心，发展自己的势力。做了皇帝以后就禁止了明教在民间的传播，难怪在倚天屠龙记中，被视为了反面角色。
但是很多的史学家都认为，朱元璋以大明为国号，还是和明教有千丝万缕的关系的，不知明粉们是如何看待这样的问题的。
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