孝贞显皇后，满洲镶黄旗人，出身于满族皇后世家钮祜禄氏，她的父亲是广西右江道三等承恩公穆扬阿。钮祜禄氏生于道光十七年(1837)七月十二日，她比咸丰小六岁，比慈禧小两岁。钮祜禄氏在咸丰二年(1852)二月通过选秀进入后宫，一进宫就被封为贞嫔，而当时慈禧只不过是个贵人罢了。
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当年五月份，钮祜禄氏直接被晋升为贞贵妃，四个多月后她就被正式册立为大清皇后了，成功入主坤宁宫。从入宫到成为皇后，钮祜禄氏只用了不到一年的时间，其晋升速度之快，在大清历史上是空前绝后的。
从咸丰二年到咸丰十一年的十年间，钮祜禄氏一直稳坐皇后宝座，不得不说她是一位非常优秀的女子，她不仅有超凡脱俗的容貌，也有处理人际关系的个人能力和个人魅力，是一位大智若愚的女子。
咸丰十年(1860)，英法联军攻进北京城，当时身在圆明园的咸丰帝携带着皇后、懿贵妃、皇子载淳和众大臣慌忙地逃到了热河避暑山庄。来到避暑山庄之后，皇后钮祜禄氏居住在烟波致爽殿东侧的东所之中。一年之后，咸丰帝驾崩于避暑山庄烟波致爽殿的西暖阁，当天，钮祜禄氏就被尊为母后皇太后，又称慈安皇太后，与慈禧皇太后并尊。
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咸丰帝在临终之前，将一枚御赏章交给了皇后钮祜禄氏，将一枚同道堂章交给了皇长子载淳(由懿贵妃代管)，并命怡亲王载垣、郑亲王端华、大学士肃顺等八大臣赞襄政务，形成一种相互制约的局面。没想到，当年十月返回北京后，钮祜禄氏与慈禧联合恭亲王奕?
一举将八大臣铲除，是为辛酉政变。两宫皇太后垂帘听政的局面就此开始。垂帘听政的地点就在养心殿的东暖阁内，慈安皇太后钮祜禄氏居住在东六宫之一的钟粹宫，称东太后，慈禧叶赫那拉氏居住在西六宫之一的长春宫，又称西太后。
慈安皇太后钮祜禄氏虽然对政治不感兴趣，政务一般交由慈禧来处理，但是在关键事情上她从来没有犯糊涂，比方说诛杀慈禧宠监安德海、为同治选后等等。
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光绪七年(1881)三月初九，钮祜禄氏生病，第二天就溘然长逝了，可见病情发展速度很快。所以，野史上大多猜测是慈禧所害，笔者认为此种可能性比较小。当年，为钮祜禄氏上谥号为孝贞显皇后，九月份葬入了清东陵普祥峪的定东陵之中。
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