戚夫人，名懿，祖籍定陶(今山东定陶)，时居下邳(今江苏邳州)，汉高祖刘邦的宠妃。从后世出土的汉画石像中，还可以看到她“翘袖折腰”的婀娜舞姿。戚夫人因年轻貌美，能歌善舞，常鼓瑟抚琴陪侍在刘邦身边，深得刘邦宠爱。后因废立太子之故，与皇后吕雉成了生死冤家。刘邦去世后，戚夫人母子被吕后以极其残忍的手段杀害，这让后世唏嘘不己，因为人们总是同情弱者。但，当我们透过事情的表象去分析事情的本质时，却能发现，事情往往不像人们想象的那么简单。譬如，戚夫人之死，就不单纯只是由吕后这一个方面的原因造成，而是由若干因素合力促成的。
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汉二年(公元前205年)，楚汉争霸，项羽率三万精骑突袭彭城(今江苏徐州)，大败五十六万汉军，刘邦落荒而逃，方才保得性命。傍晚时分，刘邦躲过楚军追赶，来到一个村庄。至一老汉家借宿，攀谈中，得知老汉姓戚，从定陶避战乱到此，父女二人相依为命;戚老汉也从交谈中得知来人便是汉王，慌忙惶恐下拜，随后，老汉入内吩咐女儿整备酒饭。不一会，一位二九佳人，端着酒肴，姗步来前。刘邦细看，虽衣衫朴陋，却生得眉清目秀，体态轻盈，不免称羡。老汉命女儿放下酒肴，行礼入内。刘邦与老汉边吃边聊，几杯下肚，渐渐放松，不免问及戚女婚嫁。老汉看出刘邦心事，连忙说：“小女今年十八，尚未谈婚，汉王如不嫌弃，就让小女侍候汉王吧!”刘邦道：“我逃难至此，承蒙留宿，己感盛情，岂能再委曲令媛做我的姬妾。”戚老汉说：“汉王不必过谦，只怕小女不配侍奉。”刘邦道：“既承老丈美意，我领情便了。”说罢，刘邦解下玉带，作为聘礼，当夜便与戚女成婚。次日一早，刘邦辞行，戚家父女苦留，刘邦说：“我军新败，将士不知所在，我怎能在此久留?且容我往收散卒，待有大城可住，定来迎接老丈父女，决不爽约。”老汉不好强留，只得和女儿一同送别汉王，仅做了一夜夫妻的戚姬，此时依依不舍，刘邦硬着心肠策马径去。而得一夜云雨的戚姬，就此怀孕，产下一子，便是后来的赵王刘如意。
汉五年(公元前202年)，刘邦打败项羽，在定陶称帝，立吕雉为皇后，刘盈为皇太子;并接来戚氏父女，封戚懿为贵妃，史称戚姬或戚夫人。吕后与戚姬的后宫生死战，就此拉开序幕。
由于戚夫人青春年少、貌美如花，歌舞弹唱，无所不会，故而入宫后便得到刘邦的专宠。建都长安的刘邦，却经常居住洛阳，然每行必令戚夫人相随伴驾;倒是冷落了长年留居长安，己无法与戚姬争宠的皇后吕雉。从后宫女人的角度来看，戚夫人犯了在后宫独占皇帝的大忌，这让吕后如芒在背，恨心顿生。
最要命的是，戚夫人借着受到专宠，动了母以子贵的念头，经常在刘邦面前泣哭，求改立如意为太子。此时刘如意己十岁，生得聪明伶俐，而太子刘盈却秉性柔弱，让刘邦觉得不似自己，倒是如意和自己十分相似，不禁也动了更换太子的心思。戚姬以一个女人常用的思维和方式，来对待更换储君这样的天下大事，来动摇皇后和太子的地位，这怎能不激起政治女人吕后的残酷杀机，并引起极有心计的吕后的高度警觉。
第一次换储风波发生在汉十年(公元前197年)，一日早朝，刘邦提出要更换太子，群臣皆力争，刘邦不听，令词臣草诏。只听一声大呼：“不可!不…不可!”原来是口吃的御史大夫周昌站出来阻止。刘邦问：“你只说不可二字，是何道理?”周昌情急盛怒，憋了半天才说出：“臣口不能言，但期期知不可行。陛下欲废太子，臣期期不奉诏。”周昌的期期艾艾，引得刘邦一阵大笑，笑罢退朝，第一次换储大事，就在周昌的两个期期中化解了。这一切，都让高度警惕的吕后躲在东厢房听到了。散朝后，吕后拦住周昌，跪地拜谢道：“今日若非君力争，太子恐己被废矣。”一国之母能如此屈尊降贵，跪谢臣子，既说明为了维护太子的地位，吕后会不惜一切手段，也说明吕雉对戚懿的仇恨，将不共戴天。
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吕后毕竟很有心计，她让哥哥吕释之找谋士张良出主意，张良面授吕后一计。他说刘邦生平最敬重四个人，即：东园公、绮里季、夏黄公和角里先生，四人合称“商山四皓”。刘邦当了皇帝后，便想将“商山四皓”请来帮助治理国家，但他们怕刘邦不尊重读书人，故不愿出来，而隐居在山中;如能请出这四人，时时伴随在太子左右，刘邦就不会打废立太子的主意了。吕后听从了张良的计策，重金礼聘“商山四皓”来辅佐太子。
汉十二年(公元前195年)，身体每况愈下的刘邦，在戚姬的不断央求下，再一次重提更换太子之事，这一次遭到张良和太子太傅叔孙通的强烈反对，叔孙通甚至威胁要进行尸谏。刘邦无法，此事又一次延宕。一日，刘邦身体稍好，便置酒宫中，召太子刘盈侍宴。只见太子身后站着四位发须皆白、气度不凡的长者，刘邦心中惊异，问太子，四老何人?太子尚未回禀，四皓自答姓名。刘邦愕然道：“公等便是商山四皓么?我求公己阅数年，公等避我不至，今为何至此，从吾儿游行。”四皓答：“陛下轻士善骂，臣等不愿受辱，故避而不来。今闻太子仁孝，恭敬爱士，我等甘愿为他效命。”刘邦闻言，半晌才说出一句话：“请公等好好护佑太子。”宴毕，刘邦召戚夫人至前，指着四皓的背影说：“我本欲改立太子，奈何太子得此四人辅佐，今翼羽己成，势难再动了。”此后，刘邦再也未提更换太子之事。戚姬虽然被刘邦宠爱，但在玩弄权术上，完全不是吕后的对手。
汉十二年，刘邦去世，刘盈即皇帝位，尊吕雉为皇太后。刘盈因年轻懦弱，朝政由吕后掌控。吕后做的第一件事，就是处置恨之入骨的戚夫人。她将戚夫人卸去宫装，改服赭衣，罚为奴隶，并命人拔光戚夫人的头发，驱入永巷内圈禁，勒令舂米，每日定量。戚夫人每每舂米便唱：“子为王，母为奴。终日舂薄暮，常与死为伍。相离三千里，谁当使告汝。”吕后闻讯大怒：“贱奴尚想倚靠儿子么?”遂派人将赵王刘如意从封地召到长安。汉惠帝刘盈知道母后想加害同父异母的弟弟，便亲自到灞上将如意接到宫中，同吃同住，寸步不离,让吕后无从下手。一日清晨，刘盈外出骑射，本想叫如意同行，奈何如意年幼贪睡，刘盈不忍叫起，便独自去了。谁料前脚刚走，吕后随后派人将毒酒强行给如意灌下，刘盈回宫，如意早己七窍流血死在床上。
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刘如意被害后，吕后仍不罢手，又将戚夫人灌下哑药，熏聋耳朵，挖掉眼珠，割去舌头，斩断手足，然后扔到永巷的茅厕里，称之为“人彘”，这种害人手段，真可谓亘古未闻。更不可思议的是，她竟然让儿子刘盈去观看。当刘盈得知茅厕中那血肉模糊的怪物就是戚夫人时，吓得脸色大变，失声哭喊：“这不是人做出来的事，我是太后的儿子，没脸再掌管天下了!”并因此得了一场大病，从此刘盈不再管理朝政。
三天后，戚夫人在茅厕中悲惨死去。直至汉前元元年(公元前179年)，汉文帝刘恒即位后，才在戚夫人的故乡定陶建祠祭奠。
从上述事件中可以看出，造成戚夫人之死的原因有三：一是刘邦处理国事果断，处理家事犹豫，明知无法更换储君，却不能决绝戚姬的请求，让戚姬心存幻想;二是戚夫人没有城府，不会低调处理刘邦对自己的宠爱，犯了争宠夺储的后宫大忌;三是吕后的性格狠毒，吕后对任何威胁到自己地位的人，都必除之而后快，数年积累下来的生死仇恨能不报吗?
从戚夫人的悲剧中，人们还可以悟出一个浅显的生活哲理：在生活中，老是以高调展示自己的人，可能会很炫目，但，炫目中却蕴藏着危险。或曰：“福兮祸所伏，祸兮福所倚。”
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