明太祖朱元璋，起自布衣，虽然后来当了皇帝，却仍能体察民间疾苦。尤其是亲身经历了元朝末期，由于皇帝的荒淫无道，朝廷的官吏腐败，而导致天下大乱的整个过程后，遂得出结论：若要使朱明王朝江山永固，必须从皇子们“反腐防变”的基本教育工作抓起。所以，在明朝初始日理万机的情况下，朱元璋仍然亲自狠抓对皇子们的读书教育管理。因此，在有关明太祖“严教子、严治家”这方面留下的记载就比比皆是了。
朱元璋除了以最正宗的儒家思想为教育内容外，对诸皇子的择师，亦慎之又慎。《明史.太祖本纪》载：“明初，特重师傅。既命宋濂教太子，而诸王傅亦慎其选。”这些被慎重选择的老师，均能笃诚职守，坚持教学原则。诸皇子若有不听教训者，不仅会严加斥责，甚至还会进行体罚。其中，有个叫李希颜的老师，就以“规范严峻”著称，诸皇子中有顽劣不学的，就“或击其额”。这不是一般的打打手板，而是用板子敲他的脑壳，少年时的朱棣，就有过这方面的教训，这可有点儿冒犯皇家尊严了。起初，朱元璋也有点儿难以接受对皇子的如此惩戒，不过，最终他还是理解了李希颜管教的目的在于严教。于是，老师非但没被撤换，反而升了职。
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朱元璋除了让诸皇子从书本和老师那里接受正统的儒家教育外，还以多种形式培养他们的人生观和世界观。他经常命诸皇子出城下乡，接触农村生活，了解民间疾苦。这情景，比如今学校用搞军训“拉练”之类的把戏，来锻练学生所谓“不怕苦”的精神，不知要强多少倍。而皇子们搞“拉练”，最远的时候，是要从南京一直行至老家临濠(今安徽凤阳)的。洪武八年(公元1376)，朱元璋在送诸皇子出城“拉练”时说：“今使汝等于旁近郡县，游览山川，经历田野;因道途之险易，以知鞍马之勤劳;观小民之生业，以知衣食之艰难;察民情之好恶，以知风俗之美恶;即祖宗陵墓之所，以访父老，问吾起兵渡江时事，识之于心，以知吾创业之不易也。”
可见，朱元璋对皇子们的“反腐防变”教育，不惟抓得紧，也确实有自己的一套。这些办法既使放到今天，也不算落伍，也值得人们，尤其是那些掌权的人们学习。他曾亲率儿子们走访农家，察看农民的居住条件、饮食状况和日常生活;他还在大内辟地种菜，并召来诸皇子进行现场教育，告诫他们：“此非不可起亭馆台榭，为游观之所，今但令内使种蔬，诚不忍伤民之财，劳民之力耳。”告诫的目的就是要让皇子们从小养成爱惜民财民力的好习惯;他有一次外出，路遇一小僮，见其小小年纪便供人役使，奔来跑去，汗流不止，于心不忍，遂将小僮带回宫中。回宫后，召来诸皇子，指着小僮说：“此子与尔等年相若，己奔走服役，尔曹不可持年幼，怠惰不学。”看，朱元璋多么有心，就用穷人家与皇子们年龄相仿的孩子，己辛苦劳作的现身说法，来教育在皇宫中养尊处优的皇子们，必须好好学习。
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朱元璋为使诸皇子习于勤劳，不滋骄惰之性，曾命内侍特制草鞋若干，分发给皇子们。并规定，只要出城走稍远一点的路，皇子们就只能乘马行其中三分之二的路程，另外三分之一必须穿草鞋步行走完。在中国大大小小的几十个王朝中，这样来搞皇家教育的，恐怕只有明太祖朱元璋一人。
晚年的朱元璋，面对诸皇子，对自己是如何当皇帝的?是一个怎样的皇帝?亲口做出如下自我鉴定：“吾持身谨行，汝辈所见。吾平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱，正宫无自纵之权，妃嫔无宠幸之昵。或有浮词之妇，察其言非，即加诘责，故各自修饬，无有妒忌。至若朝廷政事，稽于众议，参决可否，惟善是从。若燕闲之际，一人之言，尤加审察，故言无偏听，政无阿私。每旦，星存而出，日入而休，虑患防危，如履渊冰，苟非有疾，不敢怠惰，以此自持，犹恐不及。故与尔等言之，使知持守之道。”
朱元璋上述的自我鉴定，除了关于朝廷政事之词或有争议之外，其余部分，则可说并无夸饰之词。太祖在位三十一年，不玩，不溺，夙兴视朝，日高始退，至午复出，迨暮而回;白日所决事务，退朝后仍默坐审思，如觉不当者，虽中夜而不寐，必筹虑停当，方肯就寝。如此日复一日，年复一年，不辞辛劳地当皇帝，除了为巩固朱氏大明江山，而努力做个好皇帝外，与想做一个好父亲、好榜样大约也不无关系。朱元璋希望通过亲身垂范，教导子孙，守成不易，需时时“反腐防变”，方能皇图永固。
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可令明太祖朱元璋万万没想到的是，就在他去世四年后，他那个儿时不爱读书的第四子燕王朱棣，就以“清君侧”的名义，发起了“靖难之役”，并从他孙子建文帝朱允炆手中篡夺了皇位。可见，面对皇权的诱惑，仅靠儒家的道德伦理教育是不够的。但令朱元璋仍可欣慰的是，从朱棣在位二十二年，勤于国事，未敢片刻懈怠的表现来看，明太祖对儿子的“反腐防变”的教育又是成功的。
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